Le sommet très attendu entre le président américain Trump et son hôte chinois Xi Jinping a commencé, et l'Europe l'observe à distance. Pourtant, quelle qu'en soit l'issue, Bruxelles ne peut guère se montrer optimiste.
Pour l'Europe, le sommet Trump-Xi ne concerne pas seulement les relations entre les États-Unis et la Chine.
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Il s'agit de savoir si l'Union européenne se retrouve coincée entre deux superpuissances qui concluent des accords tactiques sur le commerce, la technologie, l'énergie et la sécurité, alors que les intérêts européens sont traités comme secondaires (si tant est qu'ils le soient).
En fait, l'Europe pourrait assister au sommet dans une position de perdant-perdant.
La préoccupation la plus immédiate à Bruxelles et à Berlin n'est probablement rien de moins que la survie industrielle, et elle se présente sous la forme de terres rares.
La Chine domine toujours la chaîne d'approvisionnement de ces minéraux critiques utilisés dans une large gamme de produits allant des véhicules électriques aux semi-conducteurs, en passant par les produits de technologie verte et les systèmes de défense.
Les responsables européens craignent qu'un accord entre les États-Unis et la Chine ne donne la priorité à l'accès américain aux terres rares chinoises, alors que l'Europe reste vulnérable aux pénuries et aux restrictions à l'exportation, ce qui ferait d'elle un dommage collatéral.
Les industries allemande et japonaise auraient déjà été durement touchées par les contrôles chinois sur les terres rares lourdes.
"La Chine semble accorder des licences d'exportation de manière sélective tout en conservant son influence sur les chaînes d'approvisionnement considérées comme stratégiquement sensibles, en particulier lorsqu'il s'agit d'applications de défense ou de technologie de pointe", a déclaré Ilya Epikhin, du cabinet de conseil Arthur Little.
L'Allemagne et le Japon investissent déjà dans des chaînes d'approvisionnement et des projets alternatifs afin de se diversifier par rapport à la Chine.
Toutefois, David Merriman, directeur de recherche à Project Blue, une autre société de conseil, estime qu'il faudra encore des années avant que la Chine ne soit totalement remplacée.
"La situation devrait empirer avant de s'améliorer", a-t-il ajouté.
Les efforts de l'Europe pour gagner ne serait-ce qu'un minimum d'indépendance économique vis-à-vis des terres rares chinoises semblent lents.
Un rapport de l'Institut d'études de sécurité de l'UE (IESUE), le groupe de réflexion officiel de Bruxelles, ne mâche pas ses mots.
"L'Europe est à la traîne. Elle a peut-être fixé des objectifs ambitieux de production locale dans le cadre de la loi sur les matières premières critiques en 2023, et désigné 60 projets stratégiques pour les atteindre, mais elle n'a pas adopté les politiques nécessaires pour rendre ces projets financièrement viables face à la concurrence chinoise soutenue par l'État", peut-on lire dans l'étude.
Pour l'Europe, le scénario cauchemardesque du sommet est que Donald Trump, qui s'est rendu à Pékin sous les nuages économiques les plus sombres de sa carrière politique, conclue une sorte d'accord de "commerce géré" avec Pékin qui écarte l'UE, la laissant absorber les retombées en tant que dommages collatéraux.
En conséquence, les surcapacités chinoises en matière de voitures électriques (VE), de batteries et de produits industriels pourraient inonder les marchés européens et intensifier la pression sur les industries de l'UE.
D'ores et déjà, les VE chinoises sont entre 25 et 50 % moins chères à produire que les modèles européens.
À titre de comparaison, le SUV compact chinois MG4 est vendu à partir de 30 000 euros, alors que des modèles européens comparables, comme le Volkswagen ID.3, sont vendus à partir de 40 000 euros.
Les experts ne veulent pas exclure un accord transactionnel entre Trump et Xi avec un résultat négatif pour l'Europe.
" De manière réaliste, les discussions entre Trump et Xi deviennent très bilatérales ", a déclaré Jonas Parello-Plessner, chercheur invité dans le programme Indo-Pacifique du German Marshall Fund (GMF). "Une chose est sûre : Trump ne parlera que pour lui-même : Trump ne parlera qu'en son nom."
Le président américain menace déjà d'instaurer de nouveaux droits de douane, notamment sur les produits chinois, pour remplacer les prélèvements que la Cour suprême des États-Unis a annulés au début de l'année.
Après avoir eu du mal à déchiffrer l'imprévisible Trump au cours de son premier mandat, les responsables chinois ont appris à manier leur levier économique, et auraient récemment averti les chefs d'entreprise américains qu'ils prendraient des mesures de rétorsion "à chaque fois" que Washington agirait sur le commerce ou l'investissement.
La perspective d'une détérioration des relations économiques entre Washington et Pékin ne réjouit pas non plus Bruxelles.
"Si les Chinois jouent les durs avec Trump, l'Europe n'aura rien à gagner", a déclaré Mme Parello-Plessner.
Une nouvelle guerre commerciale entre les États-Unis et la Chine ou une escalade des sanctions pourrait toucher les industries européennes en raison d'une demande mondiale plus faible, de chaînes d'approvisionnement perturbées et d'une volatilité financière.
Bruxelles se prépare déjà au pire.
Le commissaire au commerce, Maroš Šefčovič, a déclaré à Euronews le mois dernier que l'UE se tiendrait prête à renforcer la politique industrielle du bloc.
Il a également prévenu que l'UE n'hésiterait pas à défendre ses industries et qu'elle " se battrait bec et ongles pour chaque emploi européen, pour chaque entreprise européenne, pour chaque secteur ouvert, si nous constatons qu'ils sont traités de manière injuste ".
Malgré cette rhétorique, le sommet de Pékin rappelle que de nombreux aspects de l'avenir de l'Europe sont entre les mains des deux puissances dominantes du monde, dont aucune ne semble disposée à faire la moindre concession au vieux continent.