Les Alpes resteront-elles le réservoir d'eau inépuisable de l'Europe ? Le projet Waterwise recueille une quantité sans précédent de données provenant de l'ensemble des sommets alpins afin de mieux comprendre la vulnérabilité des têtes de bassins versants.
Selon le Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat (GIEC), la fonte des glaciers alpins menace l'approvisionnement en eau des communautés de montagne et des millions de personnes vivant en aval. On estime que le plus grand massif montagneux d'Europe se réchauffe environ deux fois plus vite que la moyenne mondiale.
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La réserve naturelle des Contamines-Montjoie, située près du versant français du Mont-Blanc, est l'un des sites pilotes du projet transnational « Waterwise » qui vise à modéliser l'évolution des ressources en eau alpines selon différents scénarios climatiques et à étudier les diverses pressions qui pèseront à l'avenir sur ces écosystèmes.
Ce projet a pour objectif principal de rapprocher les scientifiques et les communautés locales afin d'élaborer ensemble des stratégies durables en matière d'eau.
« On ne peut protéger que ce que l’on connaît. » « Ce projet vise à approfondir les connaissances et, par là même, à renforcer la protection », explique Geoffrey Garcel, gardien de la réserve, qui a gravi le Plan Jovet, où se trouvent deux lacs à proximité d'un glacier aujourd'hui disparu. Comme de nombreuses têtes de bassins versants, il s'agit d'une zone difficile d'accès, où la collecte de données sur l'état de l'eau peut s'avérer compliquée.
Waterwise a pour objectif de rassembler un vaste ensemble d'informations existantes et de compléter les données manquantes grâce à des enquêtes sur le terrain et à l'installation de capteurs légers, appelés « smart rocks », placés au sein des cours d'eau. Les données recueillies comprennent des informations sur le débit, l'état écologique ou la température de l'eau. Ces informations sont recoupées avec des données socio-économiques telles que l'agriculture, la production d'énergie et le tourisme.
La réserve des Contamines-Montjoie, par exemple, est traversée chaque année par des milliers de randonneurs qui parcourent le célèbre « Tour du Mont Blanc ». En été, des troupeaux de vaches paissent le long des ruisseaux de montagne. La compagnie d'électricité française EDF prélève une partie de cette eau pour alimenter une centrale électrique située dans la vallée voisine. Ces pressions ont conduit la réserve à adopter des mesures d'adaptation ces dernières années.
Les données recueillies dans le cadre du projet Waterwise serviront également à alimenter une « boîte à outils numérique » en libre accès, qui permettra aux décideurs et aux acteurs des communautés alpines de discuter ensemble des mesures d'adaptation nécessaires pour garantir la résilience de leurs territoires. S'appuyer sur les connaissances des acteurs du territoire de montagne constitue un autre volet important du programme Waterwise.
Doté d'un budget total de 2,69 millions d'euros, le projet Waterwise bénéficie d'un cofinancement de 1,61 million d'euros provenant du Fonds européen de développement régional (FEDER). Il rassemble 12 partenaires issus de la France, de l'Allemagne, de la Suisse, de l'Autriche et de la Slovénie.