Une maladie méconnue transmise par les tiques peut provoquer une allergie mortelle à la viande : ce qu’il faut savoir
Les tiques sont connues pour transmettre des infections susceptibles de provoquer des maladies graves, notamment la maladie de Lyme et l’encéphalite à tiques.
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Mais elles sont aussi responsables d’une affection beaucoup moins connue : le syndrome alpha-gal, une allergie à la viande potentiellement mortelle.
Identifié pour la première fois il y a une quinzaine d’années comme étant lié à une espèce particulière de tique, ce syndrome est diagnostiqué de plus en plus souvent à mesure que la sensibilisation progresse et que davantage de personnes signalent des symptômes allergiques après avoir consommé de la viande et, dans certains cas, des produits laitiers.
Cette allergie n’affecte pas la consommation de produits de la mer ni de volaille, comme le poulet, la dinde ou les œufs.
Quelles en sont les causes ?
Contrairement aux autres maladies transmises par les tiques, le syndrome alpha-gal n’est pas provoqué par une bactérie ou un virus. Il survient lorsque le système immunitaire humain déclenche une réaction allergique contre un type de sucre appelé alpha-gal, abréviation de galactose-α.
Ce sucre est présent dans la viande de la plupart des mammifères, comme les vaches, les porcs et les moutons, ainsi que dans la salive de certaines tiques, mais pas chez l’être humain ni chez les autres primates.
Lorsqu’il est ingéré, il est normalement inoffensif. En revanche, lorsque des tiques porteuses de cette molécule traversent la peau pour piquer, elles peuvent l’introduire directement dans la circulation sanguine. Cela incite l’organisme humain à produire des anticorps – des protéines du système immunitaire qui combattent les agents étrangers – qui apprennent à reconnaître et à attaquer les molécules de sucre alpha-gal.
Par la suite, lorsque la personne consomme de la viande de mammifère, les anticorps dirigés contre l’alpha-gal peuvent déclencher une réaction allergique.
« Il s’avère que la peau est un moyen formidable de déclencher une réponse allergique », explique le Dr Scott Commins, chercheur sur le syndrome alpha-gal à l’université de Caroline du Nord.
« Si tout cela se produisait uniquement par voie orale, en ingérant l’alpha-gal comme lorsqu’on mange un steak ou un barbecue, nous ne développerions pas d’allergie. »
Quels sont les symptômes ?
Une des caractéristiques du syndrome alpha-gal est que les symptômes peuvent n’apparaître qu’au bout de six heures après la consommation de viande rouge. L’affection peut mettre des semaines, voire des mois à se manifester pleinement, et sa gravité a tendance à s’aggraver avec le temps.
« Le patient a peut-être mangé de la viande le soir et s’est ensuite réveillé dans la nuit avec des symptômes sévères. Cela complique le fait de relier, pour le patient comme pour le médecin, la réaction allergique à quelque chose qui a été ingéré plusieurs heures auparavant », explique Marianne van Hage, professeure d’immunologie clinique à l’Institut Karolinska, en Suède.
Les symptômes peuvent inclure une éruption cutanée, des démangeaisons généralisées, des troubles gastro-intestinaux comme des ballonnements et des douleurs abdominales, ainsi qu’une anaphylaxie, avec gonflements, difficultés respiratoires et choc.
Le nombre de cas de syndrome alpha-gal est-il en hausse ?
Même si les signalements de cette maladie augmentent, les spécialistes attribuent en partie cette hausse à une meilleure information des professionnels de santé et du grand public.
« Je pense qu’une partie s’explique par le fait que davantage de personnes en ont entendu parler et sont à l’affût de ce syndrome », estime Maria Diuk-Wasser, chercheuse à l’université Columbia, spécialiste des maladies transmises par les tiques.
La hausse des cas reflète aussi l’extension de l’aire de répartition de la tique étoilée (Lone Star tick), le principal vecteur, qui reste pour l’instant cantonnée à l’Amérique du Nord.
D’autres espèces, comme Ixodes ricinus – la tique du mouton ou du chevreuil en Europe – peuvent aussi être associées au syndrome alpha-gal, mais plus rarement.
Comment pose-t-on le diagnostic ?
Le diagnostic du syndrome alpha-gal repose sur une analyse de sang qui recherche l’anticorps IgE.
« Le test sanguin en lui-même est excellent, mais on ne peut pas s’y fier seul pour établir le diagnostic. Il faut aussi la présence de symptômes », souligne Commins. « Dans le domaine des allergies, nous avons beaucoup de difficultés avec les faux positifs lors des analyses de sang. »
Chez certains patients, l’allergie peut s’atténuer après plusieurs années. Commins a observé ce phénomène chez environ 15 à 20 % de ses patients. Malgré tout, éviter de nouvelles piqûres de tiques reste essentiel pour prévenir une rechute.