À Pompéi, l'armoire d'une femme refait surface avec bijoux et objets de beauté

Les archéologues ont mis au jour l'armoire d'une habitante de l'ancienne Pompei. Grâce au travail des archéologues, il a été possible de dégager l'intérieur d'un meuble qui abritait les objets du quotidien dans la maison IX 11, 7, peut-être celle de Cornelius Maximus, située dans la zone centrale de la ville ensevelie par le Vésuve.

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En contemplant ces objets, on a presque l'impression de faire revivre la vie d'une femme de Pompei, avant la destruction du site en 79 apr. J.-C. Parmi les objets retrouvés figurent des ustensiles de maquillage (pince à épiler, pilon), un balsamaire en verre, un brûle-parfum pour emplir la maison de douces fragrances, une lampe en bronze, ainsi que des poids en plomb, vraisemblablement utilisés pour une activité de commerce et rangés dans une petite cassette en bois dont il ne subsiste que de faibles traces.

Ce que contenait l'armoire de la femme de Pompei

Les fouilles ont également mis au jour des vases et des casseroles en bronze, en verre et en céramique : des objets du quotidien, mais peut-être aussi chargés de souvenirs, comme ce gobelet raffiné décoré d'écailles de pomme de pin. On a également retrouvé un collier composé d'au moins 24 petits objets miniatures en faïence, en os, en pâte de verre et en cristal de roche, tous percés pour être suspendus et représentant des divinités (on reconnaît Bes et Mercure), des pieds et des mains, des pommes de pin et des grappes.

Selon les spécialistes, ces colliers étaient parfois considérés comme des objets "magiques", liés aux sorts et aux philtres ; il s'agit en réalité des crepundia, littéralement "sonnailles" : des colliers munis d'amulettes que l'on offrait aux enfants pour les protéger, mais aussi pour les entendre lorsqu'ils bougeaient.

Il arrivait que des adultes les conservent, souvent dans de petites boîtes ou, comme dans ce cas, dans des sachets en tissu rangés dans des armoires, manifestement comme souvenirs d'une enfance dont il ne restait parfois pas grand-chose : le monde romain se caractérisait par une forte mobilité géographique à tous les niveaux, des esclaves aux riches commerçants, si bien que de nombreuses personnes vivaient loin de leurs parents et des lieux de leur enfance.

Le petit trésor caché dans l'armoire

Un autre secret conservé dans l'armoire mise au jour lors des fouilles est un petit trésor de pièces : au total 38, toutes en bronze, déposées dans une "cistella", un petit contenant réalisé en matériau végétal tressé, dont les restes récupérés pendant la fouille ont été analysés. La présence de ces pièces laisse notamment supposer que la propriétaire, ou les propriétaires, n'ont pas eu le temps de récupérer les objets de valeur, qu'elle soit économique ou affective.

S'ils se trouvaient en ville au moment de la catastrophe, ils ont dû tenter de fuir. Si certains ont réussi à s'échapper, ils ne sont plus revenus sur place pour creuser le sous-sol à la recherche de leurs biens, contrairement à d'autres dont les fouilles récentes ont mis au jour les traces. Mais il est aussi possible qu'ils n'y soient pas parvenus et qu'ils fassent partie de ceux qui, comme le rappelle l'historien Tacite, "moururent sans héritier" et dont les biens auraient dû servir à la refondation de Pompei, qui n'a jamais eu lieu. Autant de questions qui restent sans réponse.

La dimension humaine du passé de Pompei se reconstitue

"Pompei n'est pas seulement un lieu de grandes œuvres d'art : c'est aussi un endroit où les objets les plus courants restituent la dimension humaine du passé. La valeur de cette découverte réside dans la possibilité de lire ensemble les différentes traces d'une vie : les habitudes personnelles, le travail, les souvenirs", déclare le directeur du Parc archéologique, Gabriel Zuchtriegel.

"Nous ne pouvons pas reconstituer avec certitude l'identité de ceux qui vivaient dans cette maison, mais ces fragments nous rapprochent de leur quotidien", ajoute le directeur.

Ce que l'on sait de la maison de Cornelius Maximus

Les fouilles ont permis de préciser certains aspects de la maison où se trouvait l'armoire. La façade de la demeure, attribuée avec prudence à un personnage nommé Cornelius Maximus sur la base d'inscriptions aujourd'hui disparues, avait déjà été dégagée en 1912. Ce n'est que maintenant qu'une partie des pièces situées à l'arrière a été étudiée, dans le cadre du vaste projet de restauration et d'accessibilité de l'insula voisine des Chastes Amants.

Même si la connaissance de la maison reste partielle, certains éléments sont particulièrement intéressants : d'une part, les raffinées peintures murales de IVe style de la pièce où se trouvait l'armoire, attribuables à l'atelier de la Via di Castricio, témoignent d'un certain niveau de vie, en cohérence avec la position centrale de la demeure, qui donne sur l'une des principales artères de la ville antique.

D'autre part, au moment de l'éruption, divers travaux étaient en cours, ce qui devait peser sur les conditions de vie. À cela s'ajoute la découverte d'au moins deux squelettes de souris, retrouvés à l'intérieur d'une amphore posée sur une mezzanine. D'après les analyses du laboratoire du Parc, ils appartenaient vraisemblablement au genre Apodemus sylvaticus, connu aussi sous le nom de "souris sauvage".

Ce type de rongeur vit normalement dans des milieux naturels et des jardins, d'où il envahit souvent les greniers et les espaces de stockage des habitations humaines à la recherche de nourriture. Les deux individus retrouvés à Pompei n'étaient pas complètement matures, comme l'indique le degré de développement de leurs squelettes – 117 fragments minuscules –. Cette découverte s'ajoute aux attestations de la présence de rongeurs dans d'autres contextes vésuviens, par exemple dans les quartiers serviles de la villa suburbaine de Civita Giuliana ou dans les égouts d'Ercolano, et elle renvoie l'image d'une société urbaine qui devait aussi composer avec des hôtes indésirables.