Lagarde déclare qu'elle va quitter la Banque centrale européenne (BCE) plus tôt que prévu car elle ne "peut plus" rester neutre. Elle a aussi révélé que la BCE a débattu d'une hausse et a laissé entendre un mouvement en décembre.
Christine Lagarde quitte la Banque centrale européenne (BCE) plus tôt que prévu, parce qu'elle ne veut rompre avec son obligation de garder le silence.
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La présidente de la BCE, qui démissionnera le 7 février 2027, environ neuf mois avant la fin de son mandat, a déclaré jeudi que la neutralité attendue des banquiers centraux, qu'elle a décrite comme "le prix de leur indépendance", n'était plus quelque chose qu'elle pouvait accepter.
"Je ne pense pas pouvoir rester neutre", a-t-elle déclaré aux journalistes à Francfort.
"Je m'intéresse à la vérité, et je vois que la vérité est très souvent abîmée, contredite par des déformations", a-t-elle ajouté.
Ce n'était pas la seule surprise de l'après-midi.
Quelques instants après que la BCE a maintenu ses principaux taux d'intérêt inchangés, le taux de dépôt restant à 2,5 %, Lagarde a révélé que les responsables de la politique monétaire avaient sérieusement débattu de les augmenter.
La décision de les maintenir a été prise à l'unanimité, a-t-elle indiqué. Mais son message aux marchés était que cette pause pourrait ne durer que jusqu'en décembre.
Pourquoi la BCE a-t-elle failli relever ses taux ?
Deux éléments ont changé depuis les dernières prévisions de la BCE en septembre, a expliqué Lagarde.
Le premier concerne l'énergie.
Les prix de l'essence, du diesel et du gaz continuent de grimper, et les marges de raffinage restent élevées. L'inflation dans la zone euro est montée à 3,8 % en septembre, avec des prix de l'énergie en hausse de 18,9 % par rapport à un an plus tôt.
Le second point est le coût de l'endettement à long terme.
Lagarde a indiqué que le rendement moyen des obligations d'État à 10 ans dans la zone euro avait augmenté d'environ 35 points de base depuis la date de clôture des projections de septembre.
Cette hausse est importante, car elle accomplit une partie du travail de la banque centrale. Lorsque les gouvernements et les entreprises paient plus cher pour emprunter sur dix ans, les prêts immobiliers et les crédits aux entreprises deviennent eux aussi plus coûteux, et les dépenses ralentissent. Les taux des prêts immobiliers ont déjà grimpé à 3,8 % en août, contre 3,5 % en juillet, tandis que les banques ont durci leurs critères de prêt aux entreprises au troisième trimestre.
"Si vous combinez ces deux facteurs, en réalité, le Conseil des gouverneurs a débattu pour savoir si une hausse était appropriée", a déclaré Lagarde.
Au final, le conseil a estimé qu'il était "suffisamment bien positionné à ce stade pour maintenir les taux" et qu'une "approche mesurée" restait appropriée.
Une hausse en décembre est-elle désormais envisageable ?
Lagarde a répété la formule habituelle de la BCE, selon laquelle elle décide "réunion par réunion" et ne s'engage pas à l'avance sur une trajectoire.
Mais elle est allée plus loin que d'habitude.
Elle a détaillé les données que la banque recevra avant sa réunion de décembre, allant de deux nouvelles publications sur l'inflation aux chiffres de la croissance du troisième trimestre et des salaires, et a indiqué que ces données seraient confrontées à l'évaluation faite aujourd'hui.
"Sauf en cas d'évolutions majeures, la direction à suivre est assez claire pour nous tous", a-t-elle déclaré.
Elle a ajouté que l'inflation sous-jacente, qui exclut les éléments volatils comme l'énergie et l'alimentation, aurait un poids particulier.
Que dit Lagarde de la hausse des rendements obligataires français ?
La France était l'éléphant au milieu de la pièce.
Les coûts d'emprunt à 10 ans du pays ont dépassé 5 % la semaine dernière pour la première fois depuis 2002, et l'écart avec les rendements des Bunds allemands s'est fortement creusé.
Jeudi après-midi, le rendement français à 10 ans est revenu autour de 4,88 %, en baisse d'environ 3,5 points de base sur la séance. Il restait toutefois à environ 154 points de base au-dessus de celui de l'Allemagne, et à quelque 40 points de base au-dessus de celui de l'Italie, pays longtemps considéré comme le maillon faible de la zone euro en matière de dette publique.
Pourtant, Lagarde a évité de citer explicitement la France.
Elle a indiqué que la hausse des rendements à long terme était mondiale, portée par les anticipations d'inflation, la trajectoire attendue des taux d'intérêt et la vague d'émissions obligataires des grandes entreprises technologiques qui empruntent pour construire des centres de données.
Mais elle a été claire sur le fait que les pays très endettés font face à un défi particulier.
Ils doivent prévoir des taux d'intérêt qui "resteront probablement plus élevés pendant un certain temps", a-t-elle dit, et maintenir leurs budgets dans le cadre des règles budgétaires européennes.
Interrogée sur le fait de savoir si la BCE surveillait le risque de contagion à d'autres pays, Lagarde a adopté un ton plus ferme.
"Si les évolutions des marchés menaçaient la bonne transmission de notre politique monétaire, y compris via des mouvements de marché injustifiés et désordonnés, nous disposons d'instruments pour réagir", a-t-elle déclaré.
Autrement dit, la BCE est prête à intervenir si les turbulences sur les marchés obligataires d'État devenaient suffisamment graves pour empêcher ses décisions sur les taux d'intérêt de se transmettre comme prévu aux ménages et aux entreprises.
Lorsqu'un autre journaliste a évoqué la perspective d'une nouvelle crise de l'euro, elle n'a pas voulu entrer dans la comparaison. "Il y aura des évolutions, évidemment, mais cela ne va pas nous dissuader", a-t-elle indiqué.
La BCE est déjà intervenue, en achetant les obligations des pays de la zone euro en difficulté pendant la crise de la dette qui a commencé en 2010 puis de nouveau pendant la pandémie, tandis que son dispositif "Transmission Protection Instrument" créé en 2022 n'a jamais été utilisé.
Le cabinet Oxford Economics ne s'attend pas à ce qu'il soit activé prochainement.
Dans son scénario de référence, l'écart de rendement entre la France et l'Allemagne approche 200 points de base d'ici l'élection présidentielle du printemps prochain. Leo Barincou, économiste senior au sein du cabinet de recherche, a écrit dans une note qu'il existe "probablement une certaine marge" entre ce scénario "et une véritable crise de la dette".
Quelle est la suite ?
Lagarde a indiqué que son mandat se serait de toute façon terminé en octobre 2027.
Partir en février, a-t-elle expliqué, lui rend la liberté de parler et d'agir sur des questions qui vont au-delà de la politique monétaire.
Après plus de 20 ans au Fonds monétaire international (FMI) et à la BCE, a-t-elle ajouté, il y a des choses qu'elle estime devoir dire. "Que les gens écoutent ou non, c'est une autre histoire."
Elle a refusé de dire si elle soutiendrait un candidat lors de l'élection présidentielle française du printemps prochain, ni quel poste elle occuperait ensuite.
Concernant sa succession, elle a assuré qu'il y aurait une "parfaite continuité de l'activité".
"L'institution est solide, forte comme un roc", a-t-elle déclaré.
Tout le monde n'est pas aussi serein concernant le calendrier.
"Le calendrier est loin d'être idéal pour la BCE", a déclaré Matthew Ryan, responsable de la stratégie de marché au sein de la société de services financiers Ebury, dans un commentaire envoyé par e-mail, en pointant une inflation largement au-dessus de l'objectif et un écart franco-allemand à son plus haut niveau depuis 2011.
Ryan considère l'ancien patron de la banque centrale néerlandaise Klaas Knot et le dirigeant de la Banque des règlements internationaux (BRI) Pablo Hernández de Cos comme les favoris.
"La Banque a décidé, pour l'instant, de repousser le problème, mais une hausse d'un quart de point apparaît de plus en plus probable lors de la réunion de décembre", a estimé Joe Nellis, responsable de la recherche économique au cabinet d'expertise comptable et de conseil MHA.
Lagarde présidera encore deux réunions de la BCE, en décembre et en février. La première pourrait bien aboutir à la hausse que la Banque a débattue cette semaine.
Ce qui se passera ensuite est beaucoup moins clair, car personne ne sait encore qui prendra la relève une fois qu'elle sera partie.
Tant qu'aucun nom ne sera annoncé, cette incertitude pèsera aussi sur les marchés. Les investisseurs "vont désormais trader en partie sur les rumeurs concernant la nouvelle direction de la BCE l'année prochaine, en parallèle des données économiques", a écrit Claus Vistesen, de Pantheon Macroeconomics, dans une note.