L’étage supérieur du lanceur géant a été récupéré avec succès samedi 14 novembre, après quatorze orbite. En revanche, le retour du premier étage du lanceur géant a été annulé pour des raisons inconnues.
La partie supérieure de la fusée Starship de SpaceX est revenue sur Terre samedi, où elle a été saisie entre deux bras mécaniques, ce qui a marqué la toute première récupération d'un vaisseau spatial.
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Il s’agit d’une étape importante pour l’entreprise, qui promet depuis le début de son programme en 2011 que le Starship sera entièrement réutilisable, contrairement à sa fusée Falcon-9, dont seul le premier étage revient sur Terre.
La fusée Starship avait décollé de Starbase, au Texas, vendredi, avant de faire 14 fois le tour de la Terre tout en déployant 26 satellites pour la constellation Internet Starlink d'Elon Musk.
Après un voyage de 22 heures, le vaisseau spatial s'est approché de la côte est du Texas, ses trois moteurs Raptor rugissant alors qu'il perçait les nuages et amorçait sa descente vers l'aire de lancement.
"Mechazilla attrape Starship ! Félicitations à toute l'équipe de SpaceX pour cette réussite incroyable !" a écrit l'entreprise dans une publication sur les réseaux sociaux, accompagnée des images de l'instant.
"J'ai serré le vaisseau 42 dans mes bras à son retour", a ajouté le directeur général de SpaceX, Musk, dans une autre publication sur X.
Les foules réunies devant Starbase ont éclaté de joie lorsque les bras mécaniques se sont refermés pour la première fois autour du vaisseau spatial, un moment qui, selon SpaceX, "a tout changé".
Jusqu'ici, les vaisseaux spatiaux étaient des véhicules à usage unique, ce qui rendait chaque lancement particulièrement coûteux.
L'administrateur de la NASA Jared Isaacman a qualifié cette capture de"presque magique". "Chaque jour, nous rallions davantage de convaincus", a-t-il écrit sur X. Starship est prévu pour servir de système d'alunissage dans le cadre de la mission lunaire Artemis de la NASA.
La société SpaceX avait également tenté de ramener un propulseur de fusée Super Heavy jusqu'au site de lancement peu après le décollage de vendredi. Cette tentative n'a pas abouti et le propulseur a été "dévié vers un amerrissage au large, dans le golfe". SpaceX avait déjà réussi trois captures de propulseurs.
"Les systèmes de guidage, de navigation et de contrôle du propulseur ont déclenché une interruption automatique pendant la phase de vol libre et se sont détournés avec succès vers une zone d'atterrissage en mer", a indiqué SpaceX. L'entreprise a ajouté que la poussée de retour "s'était arrêtée prématurément en raison d'une faible masse de carburant" et que la cause profonde faisait l'objet d'une enquête.