« J'étais à la fois très impatiente et un peu appréhensive. » Pour Rachel Khoo, créatrice culinaire et présentatrice télé cosmopolite, visiter Tokyo pour la première fois était la réalisation d'un rêve de longue date.
La carrière culinaire de Rachel l'a menée aux quatre coins du monde, dans des villes telles que Paris, Milan, Sydney et Buenos Aires. Mais la capitale japonaise, si riche en culture, figurait depuis longtemps sur sa liste personnelle de destinations à explorer.
« Jusque-là, la plupart des pays que j’avais visités avaient des racines occidentales ou se trouvaient en Asie du Sud-Est où, même si je ne parle pas la langue et ne connais pas la culture, je suis capable de trouver des repères », explique-t-elle. « Le Japon était un saut dans l'inconnu, pour moi, une véritable aventure. »
Des repas « à l'aveuglette »
La première visite de Rachel, en 2014, l'a conquise ; à tel point qu'elle est retournée à Tokyo deux fois depuis.
Rachel confie avec tendresse : « Ce que j'adore à Tokyo, ou au Japon en général, c'est que je suis complètement déboussolée. J’entre dans un magasin mais, comme je ne parle pas et je ne lis pas la langue, je peux regarder un produit et n'avoir absolument aucune idée de ce qu'il faut en faire.
En termes de nourriture, cela signifie que je choisis souvent à l'aveuglette et découvre des saveurs complètement nouvelles. J'adore explorer les supérettes de quartier, parcourir les rayons et saisir des produits au hasard pour les tester dans ma chambre d'hôtel. »
Née à Londres, Rachel est également consultante et auteur de livres de cuisine. Elle a eu l’occasion d'explorer les meilleurs sites culinaires de Tokyo, et de goûter à de nombreux ingrédients locaux uniques et fascinants lors d’un épisode spécial de sa série télévisée « Rachel Khoo's Kitchen Notebook ».
« Le tournage a été très chargé, de la visite d'une boutique de miso (je n'avais aucune idée qu'il existait autant de variétés de miso, autant que des fromages régionaux en France) à la confection de Taiyaki (un délicieux gâteau japonais en forme de poisson, généralement fourré d'une pâte de haricots rouges sucrée), en passant par une balade en Jinrikisha (voiturette tirée par un homme ou pousse-pousse) dans les rues animées de Tokyo », raconte Rachel.
« J'ai été extrêmement impressionnée par la générosité dont tout le monde a fait preuve en partageant avec moi leurs connaissances et leur amour de la gastronomie. »
Rachel et le ramen
Les ramen, des nouilles servies dans un bouillon et agrémentées de différentes garnitures, comme des tranches de porc, sont un grand favori des habitants de Tokyo. Cette soupe traditionnelle est la vedette de certains menus japonais, et de nombreux restaurants en font même leur spécialité.
« Je peux en manger à n'importe quel moment de la journée », déclare Rachel en souriant, expliquant qu'elle compte le ramen parmi ses plats préférés. « Lors de mon dernier voyage, je n'avais pas beaucoup de temps pour essayer des restaurants. Je me suis levée tôt un matin pour aller dans un stand de ramen que quelqu'un m'avait recommandé, dans le sous-sol d'une gare. »
Avec ou sans ramen, le petit-déjeuner à Tokyo nécessite toujours de manger comme ses habitants. « Les jours où je restais à l'hôtel, je commandais le petit-déjeuner "japonais" », confirme Rachel. « Du riz, des légumes marinés, un œuf ou du poisson. »
S’ouvrir à « l’aventure »
Au-delà du petit-déjeuner, Rachel recommande de s'éloigner des quartiers touristiques de Tokyo pour vivre des expériences culinaires uniques et authentiques.
« J'ai eu la chance que des locaux m'emmènent dans des restaurants », dit-elle. « Mon conseil est de ne pas vous laisser décourager par un menu tout en japonais, tentez votre chance. Dans le passé, il m'est arrivé d'entrer dans des établissements et de simplement pointer du doigt ce que d'autres clients mangeaient, et de commander la même chose. Quand on va au Japon (ou que l'on voyage), cela fait partie du plaisir, il faut s'ouvrir à l'aventure. »
Une soirée Lost in Translation
Rachel se souvient d’une soirée dans un petit bar de Tokyo, où elle a vécu l’un des meilleurs moments de sa vie. « J'ai dit à la propriétaire de cuisiner ce qu'elle voulait et ça s’est révélé incroyable.
Mon styliste culinaire Frankie et moi avons bu beaucoup de saké et avons fini par chanter au karaoké avec les autres clients. Je sais, on dirait que je décris une scène du film Lost in Translation ! »
Ce que Rachel trouve le plus intéressant dans la gastronomie tokyoïte, c'est le souci du détail, qui lui rappelle ses débuts en France. « Lorsque j'étudiais la pâtisserie à l'école culinaire, à Paris, je me souviens que les étudiants japonais étaient toujours très précis dans leurs réalisations. »
Au-delà de la gastronomie
Mais la passion de Rachel pour Tokyo ne se limite pas à la nourriture. Elle s’intéresse aussi à bien d’autres aspects de la culture japonaise.
« J'adore la papeterie et j'ai pu faire du washi dans une magnifique papeterie, Kakimori, en utilisant une technique japonaise traditionnelle avec un maître du washi japonais. C'était vraiment génial », se souvient-elle.
Pour Rachel, il ne s'agit pas de savoir si, mais quand elle retournera à Tokyo. « Je n’ai pas encore de date en tête mais, sans l'ombre d'un doute, j'adorerais y retourner », conclut-elle.
Rachel Khoo est une auteure et animatrice culinaire. Vous pouvez la suivre sur Instagram et sur son site.
