Le secrétaire d'État américain Antony Blinken reporte son voyage à Pékin après l'incident du ballon chinois au-dessus des Etats-Unis (responsable américain)
PUBLICITÉLes Etats-Unis et le Canada traquent un ballon - présumé espion - chinois volant à haute altitude depuis plusieurs jours au-dessus de l'Amérique du nord et de sites militaires sensibles.
Le Pentagone a annoncé jeudi la présence du ballon dans l'espace aérien des Etats-Unis, et le gouvernement canadien a dit vendredi enquêter sur "un deuxième incident potentiel".
Il s'agit d'un nouvel épisode qui ravive les tensions entre Washington et Pékin à quelques jours d'une visite prévue du chef de la diplomatie américaine Antony Blinken en Chine.
"Le ballon provient de Chine"
À la demande du président Joe Biden, le Pentagone a envisagé d'abattre le ballon, mais la décision a été prise de ne pas le faire en raison des risques posés par les débris pour les personnes au sol, a indiqué jeudi à des journalistes un haut responsable américain de la Défense, sous le couvert de l'anonymat.
"Nous n'avons aucun doute sur le fait que le ballon provient de Chine", a-t-il précisé.
"Nous prenons des mesures afin de nous protéger contre la collecte d'informations sensibles", a-t-il encore dit, tout en insistant sur "la valeur ajoutée limitée en termes de collecte d'informations" de l'engin, décrit comme un ballon aux dimensions assez grandes.
"Nous avons considéré qu'il était suffisamment gros pour que les débris provoquent des dégâts" s'il était abattu au-dessus une zone habitée, selon la même source.
Le porte-parole du Pentagone, Pat Ryder, a précisé que le commandement de la défense aérospatiale des Etats-Unis et du Canada (Norad) surveillait la trajectoire du ballon.
"Le ballon vole actuellement à une altitude bien au-dessus du trafic aérien commercial. Il ne présente pas de menace militaire ou physique pour les personnes au sol", a-t-il dit dans un communiqué.
"Un ballon destiné à la surveillance"
"Clairement, ce ballon est destiné à la surveillance et sa trajectoire actuelle l'amène au-dessus de sites sensibles" notamment des bases aériennes et des silos de missiles stratégiques, a indiqué le premier responsable de la Défense américain, évoquant l'Etat du Montana, dans le nord-ouest des Etats-Unis.
Le ballon est entré dans l'espace aérien des Etats-Unis "il y a environ deux jours" mais le renseignement américain le surveillait déjà, a indiqué cette source, en ajoutant que ce n'était pas la première fois que l'armée américaine constatait une telle intrusion.
Cette fois, cependant, le ballon est resté dans l'espace aérien des Etats-Unis beaucoup plus longtemps.
Des avions de chasse se sont approchés de l'engin au-dessus du Montana, selon la même source.
Conséquence diplomatique : la visite du secrétaire d'Etat américain Antony Blinken en Chine prévue dans les prochains jours est reportée en raison de cet incident. Il reprogrammera sa visite en Chine quand les "conditions seront réunies" précise un responsable américain.
Réponse de Pékin
Pékin a dans un premier temps annoncé vérifier les informations américaines et appelé à ne pas "monter les choses en épingle".
"Une vérification est en cours", a affirmé devant la presse une porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères, Mao Ning, jugeant qu'"émettre des conjectures et monter les choses en épingle avant même que les faits ne soient établis n'aide pas à une résolution appropriée du dossier".
Cette réaction a été suivie d'un déclaration plus mesurée de la par de Pékin, disant "regretter" l'entrée d'un ballon sans pilote dans l'espace aérien américain.
L'engin serait selon la Chine un "dirigeable" civil utilisé pour la recherche, principalement à des fins météorologiques. Un communiqué de Pékin précise que ce dirigeable a une capacité de pilotage limitée et qu'il a "dévié largement de sa trajectoire prévue" en raison des vents.
PUBLICITÉDéplacement d'Antony Blinken en Chine
Le déplacement d'Antony Blinken en Chine, prévu pour dimanche et lundi, doit constituer la première visite dans le pays d'un secrétaire d'Etat américain depuis octobre 2018, au moment où les deux superpuissances cherchent à éviter que les vives tensions qui les opposent ne dégénèrent en conflit ouvert.
Parmi les nombreux sujets de contentieux figurent Taïwan, que la Chine revendique comme faisant partie intégrante de son territoire, et les activités de la Chine en Asie du Sud-Est.
Aux Philippines, le secrétaire américain de la Défense Lloyd Austin a justement signé jeudi des accords visant à y renforcer la présence militaire américaine face à la montée en puissance de la Chine.