Des pratiques de pêche nuisibles à l'environnement perdurent à travers l'Europe, même dans des zones protégées, selon des organisations de conservation.
Bally Philp remonte ses casiers appâtés dans les eaux au large de l’île de Skye, en Écosse, en vérifiant chacun méthodiquement.
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À la différence de la majeure partie du littoral écossais, ces eaux sont protégées des méthodes de pêche industrielle qui ont ravagé les fonds marins ailleurs. Mais Philp, qui pêche depuis plus de trois décennies, a vu les conditions se détériorer quasiment partout ailleurs le long du littoral.
« Les archipels côtiers de la côte ouest de l’Écosse étaient autrefois pleins de poissons », a déclaré Philp. « Nous n’avons plus aucune quantité commerciale de poissons en zone côtière. »
Bien que 37 % des eaux écossaises aient été classées en aires marines protégées, seule une petite fraction dispose de mesures de gestion pour faire respecter cette protection, selon des groupes environnementaux.
Le chalutage dans les zones protégées est un problème à l’échelle européenne
Chalutage de fondet dragage des coquilles Saint-Jacques (des méthodes qui ratissent le fond marin) sont autorisés dans environ 95 % des eaux côtières de l’Écosse, y compris à l’intérieur des zones protégées désignées, selon des groupes de conservation marine.
Les chaluts de fond traînent de lourds filets sur le fond marin, écrasant les habitats marins. Cette méthode engendre une pollution carbone importante : elle consomme près de trois fois plus de carburant que d’autres techniques de pêche, et les filets remuent les sédiments du fond, libérant le carbone stocké dans l’océan. Les chalutiers de fond rejettent souvent une part importante de leurs captures à la mer, et les taux de survie des espèces rejetées sont généralement très faibles.
Le problème ne se limite pas à l’Écosse. En Europe et ailleurs, le chalutage de fond à l’intérieur des zones protégées reste courant et souvent non réglementé, des navires industriels opérant dans des eaux officiellement dédiées à la conservation.
Un rapport de 2024 de la Marine Conservation Society et d’Oceana a constaté que 90 % des sites marins protégés dans sept pays européens, dont les Pays-Bas, l’Allemagne, le Danemark et l’Espagne, ont été concernés par le chalutage de fond entre 2015 et 2023, les navires totalisant 4,4 millions d’heures de chalutage de fond dans des eaux protégées.
Des aires marines protégées sans protection
En 1984, une interdiction de longue date de 4,8 kilomètres sur le chalutage de fond autour d’une grande partie des côtes écossaises a été abrogée. Les débarquements de poissons dans des zones comme le Clyde ont chuté, les captures de nombreuses espèces n’atteignant plus qu’une infime fraction de leurs niveaux historiques.
Philp a commencé sa carrière sur des chalutiers à la fin des années 1980. À cette époque, les poissons étaient devenus des prises accessoires, des espèces non désirées capturées accidentellement et souvent interdites de débarquement avec l’instauration de nouveaux systèmes de quotas. Son travail consistait à les rejeter à la mer, morts, à la pelle.
« On voyait un flot de poissons morts s’échapper de l’arrière du bateau », a-t-il dit. « C’est déchirant à regarder. »
Il a décidé de pêcher plutôt au casier appâté, une méthode qui endommage très peu les habitats et permet à la plupart des prises indésirables de survivre lorsqu’elles sont remises à la mer.
Mais ce choix l’a contraint à se limiter au nombre décroissant de zones où cette pêche reste viable.
Dans une grande partie du Royaume-Uni, les récifs ont été gravement endommagés ou détruits par le dragage des coquilles Saint-Jacques. Le Loch Alsh, où travaille Philp, abrite certains des récifs les plus intacts qui subsistent.
Un espace qui se rétrécit pour la pêche à faible impact
Philp, issu de trois générations de pêcheurs, affirme qu’il sera le dernier de sa famille à gagner sa vie dans ce secteur. Il a appris à pêcher à ses deux fils, aujourd’hui âgés de 20 et 30 ans, mais il les a dissuadés d’en faire une carrière.
« On arrive au bout de quelque chose qui était autrefois vraiment bien », a déclaré Philp. « À moins de renverser la tendance, pourquoi voudrait-on que ses enfants fassent ce métier ? »
Philp n’est pas le seul à peiner à maintenir des pratiques de pêche traditionnelles.
Le plongeur de coquilles Saint-Jacques Alasdair Hughson passe quatre jours par semaine en mer, s’éloignant de son domicile à Dingwall et de ses deux enfants, car les zones côtières proches sont trop dégradées pour soutenir son activité, dit-il.
« S’il n’avait pas fallu augmenter la taille des navires, se déplacer et devenir plus nomades, nous serions simplement restés comme avant. Pourquoi en serait-il autrement ? », a-t-il dit.
Lorsqu’il a commencé la plongée, les stocks avaient déjà diminué. « Cela ne se régénérait pas, car le dragage des coquilles Saint-Jacques avait modifié l’habitat à ce point. »
Les coûts vont bien au-delà de la pêche
Une analyse de 2023 de la Marine Conservation Society a conclu que l’interdiction du chalutage de fond dans les aires marines protégées au large du Royaume-Uni pourrait apporter un bénéfice net pouvant atteindre 4 milliards d’euros sur 20 ans, en tenant compte de l’augmentation du stockage du carbone, de l’élimination de la pollution, du cycle des nutriments et des possibilités de loisirs.
La biologiste marine Caitlin Turner affirme que la destruction des habitats provoque des effets en cascade sur l’ensemble de l’écosystème.
« Si vous dégradez l’habitat, il y a moins d’endroits où les jeunes poissons peuvent vivre et se reproduire », dit-elle. « Cela affecte l’abondance des animaux de la zone. Cela se répercute vers le haut : il y aura moins de grands animaux qui se nourrissent des proies. »
Selon Turner, ces dommages pourraient affecter l’industrie touristique de l’Écosse. Les visiteurs de destinations comme l’île de Skye trouvent souvent au menu du fish and chips importé. Plus de 80 % des produits de la mer consommés au Royaume-Uni en 2019 ont été pêchés ou élevés hors des eaux britanniques, d’après le World Wildlife Fund.
« La demande des touristes est énorme, et il est difficile d’y répondre », explique Miles Craven, chef exécutif chez Wickman Hotels, sur l’île de Skye. « J’ai constaté que cela devenait progressivement plus difficile au cours des huit dernières années. »
Pourquoi les protections ne sont-elles toujours pas en place ?
Le gouvernement écossais avait indiqué qu’il lancerait à la fin de 2025 une consultation sur des mesures de gestion des pêches pour les zones côtières protégées, mais en décembre les autorités ont annoncé que cette consultation serait retardée d’au moins six mois.
Des scientifiques et des groupes communautaires travaillent déjà sur le terrain à concevoir des approches de restauration, notamment des efforts pour reconstituer les herbiers marins et les populations d’huîtres. Mais les défenseurs de l’environnement estiment que cela ne suffira pas sans rétablir une limite côtière qui protège au moins 30 % des mers côtières de l’Écosse, dans le cadre de l’objectif international visant à protéger 30 % des terres et des mers d’ici 2030.
Un porte-parole du gouvernement écossais a indiqué que 13 % des zones côtières protégées sont actuellement fermées à certains types de chalutage de fond et de dragage des coquilles Saint-Jacques, et que des mesures supplémentaires sont attendues dans les prochaines années qui permettront à l’Écosse de dépasser les 30 % de protection d’ici l’échéance de 2030.
Les responsables ont invoqué les prochaines élections parlementaires et les retards de livraison de prestataires externes pour expliquer le report de la consultation.
« Plus je prends conscience des nuances de la gestion des pêches et des écosystèmes marins dans lesquels nous travaillons, plus je me sens désespéré, car je sais que nous pouvons y parvenir », a déclaré Philp.
Pour Philp et d’autres pêcheurs artisanaux, ce calendrier signifie encore des années d’attente pour des aires marines protégées désignées il y a dix ans et qui ne sont toujours pas appliquées.
« Je sais que nous pouvons réparer cela », dit-il. « Je désespère de voir que nous mettons autant de temps à le faire. »