Les attaques menées par les États-Unis et Israël contre l’Iran ont fait grimper les cours du pétrole, ajoutant une nouvelle incertitude à une économie américaine déjà confrontée à une inflation tenace et à un marché de l’emploi atone.
L'élargissement du conflit impliquant l'Iran a porté un nouveau coup brutal aux perspectives de la « plus grande économie de tous les temps », comme l'a qualifiée le président américain Donald Trump il y a tout juste une semaine.
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Le pétrole a bondi mardi à son plus haut niveau en un an et les contrats à terme sur actions décrochent, sur fond de craintes d'un embrasement du conflit au Moyen-Orient.
Les économistes préviennent toutefois que l'impact économique global dépendra de la durée et de l'intensité des hostilités.
Une flambée brève, estiment-ils, ne laisserait qu'une trace limitée et temporaire. Une confrontation prolongée pourrait en revanche s'avérer bien plus dommageable.
Au cœur des préoccupations figurent les 14 à 15 millions de barils de pétrole brut et le cinquième des cargaisons mondiales de GNL qui proviennent du Golfe.
Selon les experts, le monde dispose de suffisamment de pétrole à court terme car l'Iran, l'Arabie saoudite, les Émirats arabes unis et l'Irak ont fait sortir du Golfe d'importants volumes avant les frappes américaines et israéliennes.
Mardi, le baril de brut américain de référence gagnait plus de 6,7 %, à 76 dollars.
Le Brent, référence internationale, grimpait de plus de 7,2 % pour dépasser 83 dollars au moment de la rédaction de ces lignes.
À ces niveaux, l'effet sur l'inflation globale resterait modeste par rapport aux flambées des prix de l'énergie qui ont suivi l'invasion de l'Ukraine par la Russie en 2022.
« Même si les Américains soucieux de leurs dépenses ne prendront pas cette hausse à la légère, un tel mouvement ne pèsera pas de manière significative sur la croissance », a déclaré à AP Joe Brusuelas, économiste en chef chez RSM.
Une perturbation prolongée – en particulier si elle touche le détroit d'Ormuz, par lequel transite environ un quart de l'approvisionnement mondial en pétrole – pourrait propulser les cours du brut au-delà de 100 dollars le baril. Les prix de l'essence aux États-Unis, aujourd'hui juste en dessous de 3 dollars le gallon en moyenne, pourraient grimper vers 3,50 dollars, estiment les économistes.
Cela alimenterait directement l'inflation tout en pesant sur la consommation et la croissance.
Alex Jacquez, directeur de la politique et du plaidoyer au sein du groupe Groundwork Collaborative, estime que les marchés sous-estiment peut-être le risque d'un conflit qui s'enlise. « Il existe ici un risque extrême d'une opération qui s'inscrive dans la durée, sans se conclure rapidement ni rétablir des flux normaux à travers le détroit d'Ormuz », a-t-il expliqué.
Des pressions inflationnistes persistantes
L'inflation a reflué par rapport à son pic post-pandémie, mais reste élevée. L'indicateur privilégié par la Réserve fédérale évolue autour de 3 % depuis une grande partie de l'année écoulée – au-dessus de l'objectif de 2 % de la banque centrale – alors même que les prix de l'essence ont reculé pendant une bonne partie de 2025.
Une nouvelle hausse des coûts de l'énergie aurait des effets en cascade. Les compagnies aériennes, confrontées à un renchérissement du kérosène, pourraient augmenter leurs tarifs. Les coûts de transport maritime pourraient également grimper, accentuant la pression sur les prix alimentaires.
Les prix du gaz naturel ont eux aussi progressé lundi, sur fond d'inquiétudes concernant d'éventuelles perturbations de l'approvisionnement dans le Golfe, alors qu'environ un cinquième des cargaisons mondiales de gaz naturel liquéfié transitent par le détroit d'Ormuz.
Les prix du gaz naturel avaient déjà augmenté d'environ 10 % sur un an, en partie en raison de la hausse de la demande des centres de données alimentant les systèmes d'intelligence artificielle.
Cela étant, l'économie américaine est aujourd'hui moins dépendante du pétrole que par le passé. Les services représentent une part bien plus importante de la production et de l'emploi que l'industrie manufacturière, ce qui réduit sa vulnérabilité aux chocs pétroliers.
Les stocks pourraient également amortir le choc.
Rory Johnston, fondateur du cabinet Commodity Context, souligne que les réserves mondiales de pétrole étaient relativement élevées avant le conflit – à l'inverse du début de l'année 2022, lorsque les chaînes d'approvisionnement étaient déjà sous tension avant même que l'invasion de l'Ukraine par la Russie ne fasse flamber les prix.
La hausse de lundi, estime-t-il, reste « mineure » au regard de cette envolée précédente.
La confiance en danger
Si la guerre impliquant l'Iran se prolonge pendant des mois, elle pourrait aussi torpiller la confiance des entreprises, poussant les sociétés à réduire leurs investissements et leurs embauches, avertit Kathy Bostjancic, économiste en chef chez Nationwide Financial.
« Lorsqu'une nouvelle incertitude s'immisce dans l'environnement des affaires, c'est un coup porté à la confiance », résume-t-elle.
Le résultat pourrait rappeler l'effet des droits de douane imposés par Trump, qui n'ont pas fait grimper les prix autant que le craignaient de nombreux économistes, mais semblent avoir pesé sur les créations d'emplois. Les embauches en 2025 ont été les plus faibles, en dehors d'une récession, depuis 2002.
Des enjeux politiques élevés
Pour le président Donald Trump, les risques politiques sont considérables. Les sondages montrent que de nombreux Américains restent pessimistes quant à la situation économique, invoquant l'effet cumulatif de plusieurs années de hausse des prix.
Malgré les déclarations de la Maison-Blanche sur un « âge d'or » de l'économie américaine, le moral de l'opinion tarde à se redresser.
Une hausse durable des prix de l'essence – baromètre très visible de l'inflation – pourrait accentuer ce mécontentement.
« Les gens veulent que l'on se concentre sur le coût de la vie », souligne Jacquez. « Si les prix de l'essence repartent à la hausse, cela confortera l'idée que les dépenses essentielles du quotidien deviennent de plus en plus difficiles à assumer. »
Pour l'heure, beaucoup dépend du fait que le conflit reste contenu ou non. Si c'est le cas, le choc économique pourrait n'être que de courte durée.
Dans le cas contraire, l'économie américaine pourrait être mise à nouveau à l'épreuve à un moment délicat.