Des rivières à sec, des récoltes avancées, un risque d'incendie en hausse et des restrictions d'eau pour des millions d'habitants. Face à une situation inédite, l'Agence britannique pour l'environnement tire la sonnette d'alarme.
Plus de la moitié de l'Angleterre est en situation de sécheresse après des précipitations anormalement faibles et des températures exceptionnellement élevées. C'est ce qu'ont annoncé, ce mercredi 29 juillet, les autorités britanniques, alors que le pays traverse la quatrième vague de chaleur généralisée de l'année 2026.
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Cette déclaration intervient au terme de ce qui s'annonce comme le mois de juillet le plus sec jamais enregistré, avec seulement environ 7 % des précipitations attendues à l'échelle du pays et à peine 1 % dans certaines régions du sud de l'Angleterre, selon l'Agence pour l'environnement du gouvernement britannique.
Les autorités ont décrit la situation comme une "sécheresse éclair", qui se développe rapidement et est provoquée par une combinaison de précipitations très faibles et de températures élevées. C'est le deuxième été consécutif que certaines parties de l'Angleterre connaissent une telle sécheresse.
"Les cours d'eau sont à sec, les agriculteurs doivent récolter plus tôt, le risque d'incendies de végétation augmente, et des millions de personnes sont soumises à des restrictions d'utilisation de l'eau", a également précisé l'agence.
Les sept zones déclarées en sécheresse, qui comprennent Londres, l'East Anglia au nord-est de la capitale, l'ensemble du sud-ouest de l'Angleterre et les West Midlands, représentent 51,4 % du pays.
L'Agence pour l'environnement a indiqué que les représentants du National Drought Group, qui réunit des responsables gouvernementaux et météorologiques, des ministres, des régulateurs, des compagnies des eaux, des agriculteurs et d'autres acteurs, se sont réunis mardi pour discuter de la situation.
"Nous utilisons l'eau plus vite que la nature ne peut la reconstituer"
Au cours de cette réunion, ils ont examiné les impacts, les plans de préparation et les mesures de réponse à la sécheresse, et ont demandé aux compagnies privées de distribution d'eau du pays de faire de la réparation des fuites une priorité absolue.
"Les conditions chaudes et sèches font que, actuellement, nous utilisons l'eau plus vite que la nature ne peut la reconstituer", a assuré dans un communiqué la présidente du groupe et directrice de l'eau, Helen Wakeham. "Une deuxième sécheresse estivale consécutive est une situation exceptionnellement grave, qui aura des conséquences durables sur notre environnement, la faune et l'économie."
Parallèlement, mercredi, le Met Office, le service météorologique national, a annoncé avoir finalisé les relevés de juin et établi qu'un record quotidien de 38 °C pour ce mois avait été atteint à la fois en Angleterre et à l'échelle du Royaume-Uni.
Selon le service climatique Copernicus de l'UE, l'Europe est le continent qui se réchauffe le plus rapidement, à un rythme plus de deux fois supérieur à la moyenne mondiale. Le mois dernier, l'Europe de l'Ouest a enregistré ses températures les plus élevées, la chaleur extrême et la sécheresse généralisée contribuant à la propagation et à l'intensification des incendies en France et en Espagne, a indiqué Copernicus.