L'IA propulse le monde vers l'avenir : des collectionneurs d'ordinateurs vintage préservent les machines qui ont façonné l'ère numérique
L’ingénieur logiciel Josh Dersch estime posséder plus de 200 ordinateurs et appareils vintage dans sa maison de Seattle, un exemple d’une tendance croissante chez les collectionneurs qui s’est aussi propagée en Europe.
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"Cela m’a toujours fasciné de voir l’origine des choses", a expliqué Dersch. "C’est un défi amusant de les déboguer et de les réparer. On peut comprendre tout le système de bout en bout."
Dersch fait partie d’une communauté grandissante de collectionneurs d’ordinateurs vintage qui préservent les machines classiques ayant contribué à lancer la révolution numérique. Alors que la Silicon Valley se consacre désormais à façonner l’avenir de l’intelligence artificielle, ces passionnés de matériel s’attachent à sauver les Atari, Commodore et IBM qui sont les ancêtres des ordinateurs portables, des appareils connectés et des smartphones d’aujourd’hui.
Là où d’autres ne voient que des déchets, des personnes comme Dersch voient des pièces de l’histoire informatique qui méritent attention et respect. Ils se délectent des bips et des sons de leur enfance et relancent des jeux en basse définition comme "Pong" ou "Space Invaders".
"La passion pour l’histoire des ordinateurs et tout ce qui l’entoure ne cesse de croître", explique Erik Klein, président de la Vintage Computer Federation, qui organise un festival annuel au Computer History Museum à Mountain View, au cœur de la Silicon Valley.
Les festivals d’ordinateurs vintage réunissent les collectionneurs
Cette année, plus de 3 500 personnes ont assisté au Vintage Computer Festival, un événement de deux jours début août qui célébrait le 50e anniversaire d’Apple, fondée en 1976 à Cupertino, tout près de là, en Californie. Le programme comprenait un débat avec les cofondateurs Steve Wozniak et Ronald Wayne, qui se sont remémoré les débuts de l’entreprise, alors jeune start-up menée par le défunt Steve Jobs.
Depuis, plus d’une douzaine de manifestations similaires ont vu le jour dans des villes d’Amérique du Nord, d’Amérique du Sud et d’Europe.
Cette montée de l’intérêt se traduit par une demande accrue pour les ordinateurs vintage sur les plateformes en ligne, indique Klein. Des modèles rares et emblématiques comme l’Apple-1, premier produit de l’entreprise, peuvent se vendre pour des centaines de milliers d’euros.
Les collectionneurs ont présenté des systèmes informatiques qu’ils ont patiemment restaurés dans leur état de fonctionnement d’origine, permettant aux visiteurs de se servir de machines conçues bien avant que Internet, les réseaux sociaux et l’IA ne transforment le monde.
Restaurer le grand-père de l’ordinateur moderne
Dersch a fait la route depuis Seattle pour présenter la pièce maîtresse de sa collection : le Xerox Alto. Il a passé des années à remettre en état ce qui est considéré comme "le grand-père de l’ordinateur moderne", mis au point dans les années 1970 au sein du pionnier Xerox Palo Alto Research Center.
L’Alto a été l’un des tout premiers ordinateurs à aller au-delà du texte à l’écran et à utiliser la souris et une interface graphique, avec des fenêtres, des icônes et des curseurs, qui allait devenir la norme du secteur. Ce modèle a notamment inspiré Steve Jobs et Bill Gates, qui ont repris ces technologies dans leurs premiers produits.
Klein, responsable en ingénierie logicielle dans la Silicon Valley, était un collectionneur passionné jusqu’à ce que son hobby envahisse sa maison et sa vie de famille. Il possédait jusqu’à 150 systèmes informatiques, avec leurs accessoires, leurs documents et leurs emballages, entassés dans ses placards et son garage.
Sa précieuse collection était devenue, dit-il, un véritable "albatros", et il craignait d’en faire porter le poids à sa famille. Il a donc commencé à vendre et à donner ses machines, jusqu’à n’en garder que quelques-unes, ses préférées, à la maison.
Des événements similaires pour les collectionneurs se multiplient en Europe
Aujourd’hui, Klein canalise sa passion pour les ordinateurs vintage en organisant des festivals, des ateliers de réparation, des bourses d’échange et d’autres événements, en tant que président de la Vintage Computer Federation.
"Il s’agit vraiment de faire connaître cette histoire et de promouvoir ce loisir qui consiste à entretenir, collectionner et apprécier cette technologie vintage", explique Klein.
Sellam Ismail se réjouit de voir la communauté de collectionneurs se développer et gagner en maturité depuis qu’il a organisé le premier festival, en 1997, réunissant quelque 150 passionnés dans un lieu situé à l’est de San Francisco. Il a dirigé ces événements pendant une dizaine d’années.
Il a ensuite cofondé la Vintage Computer Federation, qui organise des festivals aux États-Unis et au Canada. Il a aidé d’autres groupes à lancer des événements similaires en Argentine, en Allemagne et en Suisse.
"La communauté a grandi. De plus en plus de gens ont commencé à récupérer de vieux ordinateurs, à les collectionner", raconte Ismail, qui a lui-même possédé une immense collection, entreposée dans un hangar. "L’année prochaine marquera le 30e anniversaire. Et je m’attends à ce que cela continue et prenne encore plus d’ampleur."