Les chercheurs estiment que la crue résulte d'une "crise combinée" due au réchauffement durable, au recul des glaciers, au dégel du pergélisol et à l'instabilité géologique. Un séisme en 2015 aurait aussi joué un rôle.
Le changement climatique a joué un rôle majeur dans la catastrophe meurtrière survenue le mois dernier dans l'Himalaya, au Népal, en provoquant l'amincissement des glaciers et le dégel du pergélisol de montagne d'une manière qui a probablement déstabilisé la pente avant son effondrement, indique un rapport publié jeudi par le groupe World Weather Attribution.
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L'effondrement, survenu près de la frontière du Népal avec la Chine le 26 août, a déclenché un torrent d'eau, de glace, de rochers et de sédiments qui a déferlé sur les communautés le long du corridor de la rivière Trishuli, tuant plus de 1 300 personnes et faisant plus de 5 000 disparus.
"Cette catastrophe n'était pas un événement météorologique extrême, mais les empreintes du changement climatique restent visibles dans les changements à long terme", a déclaré Ben Clarke, chercheur en climatologie à l'Imperial College London, qui a contribué au rapport.
Des climatologues expliquent que, dans l'ensemble de l'Himalaya, la hausse des températures provoque le recul des glaciers et le dégel permanent des sols qui contribuent à maintenir ensemble les roches fissurées de la montagne. Cela signifie que le changement climatique peut modifier non seulement les aléas météorologiques, comme les vagues de chaleur et les pluies intenses, mais aussi la stabilité même des montagnes — une menace pour les communautés concentrées dans les étroites vallées fluviales en contrebas.
L'analyse ne permet pas de déterminer si l'effondrement se serait produit en l'absence de changement climatique, principalement causé par les émissions de gaz à effet de serre liées à la combustion de combustibles comme le pétrole, le gaz et le charbon. Les chercheurs concluent toutefois que le réchauffement a intensifié plusieurs processus qui, au fil des décennies, ont rendu la pente moins stable.
Le réchauffement climatique fragilise les pentes d'altitude
Le rapport souligne que l'un des changements les plus nets directement liés au changement climatique est l'élévation de l'altitude du seuil de gel.
Selon le rapport, le réchauffement a repoussé vers le haut, d'environ 100 mètres par décennie, l'altitude à laquelle le sol reste en permanence gelé.
Cela expose des roches situées à des altitudes de plus en plus élevées à des périodes plus longues au-dessus de 0°C, ce qui dégèle le pergélisol et provoque des fissures dans la glace, affaiblissant au final la paroi rocheuse sous la glace.
Jakob Steiner, géoscientifique à l'université de Graz, qui travaille dans la région himalayenne depuis 2006 mais ne figure pas parmi les auteurs du rapport publié jeudi, explique que des instruments de mesure installés autour de 5 000 mètres montrent désormais que certaines roches et certains sols ne restent plus gelés toute l'année.
"Cela signifie que les terrains restés enfouis sous la glace pendant des centaines, voire des milliers d'années, se retrouvent désormais à nu", explique Steiner.
Le rapport conclut aussi que le recul des glaciers constitue une autre force déstabilisatrice.
Selon le rapport, les glaciers de la région perdent de la masse depuis des décennies, à un rythme équivalent à plus d'un demi-mètre d'amincissement par an. Le glacier de Langtang Lirung, situé dans la zone où la catastrophe s'est produite le mois dernier, a reculé d'environ un demi-kilomètre depuis les années 1990, mettant à nu des roches autrefois recouvertes de glace.
La région himalayenne abrite le plus grand volume de neige et de glace en dehors des zones polaires. Plus de 63 000 glaciers de cette zone alimentent au moins 10 grands systèmes fluviaux asiatiques et assurent la sécurité alimentaire, hydrique, énergétique et des moyens de subsistance de milliards de personnes. Plusieurs études ont toutefois montré qu'environ 78 % de la surface glaciaire, située entre environ 4 500 et 6 000 mètres d'altitude, est fortement exposée au réchauffement.
Selon des rapports des Nations unies, entre 2000 et 2019, les glaciers ont perdu 267 milliards de tonnes de glace par an, soit une masse à peu près équivalente à celle de 46 500 grandes pyramides de Gizeh.
À mesure que les glaciers se réduisent, ils suppriment la pression qui contribuait à soutenir les parois rocheuses adjacentes tout en produisant davantage d'eau de fonte.
Selon l'analyse, les semaines précédant l'effondrement du 26 août ont également été exceptionnellement chaudes. Juillet et août 2026 ont été, localement, les mois les plus chauds jamais enregistrés de ce type.
"En dehors des facteurs géologiques potentiels, comme les séismes qui affaiblissent le socle rocheux, tous ces autres facteurs sont aggravés par le changement climatique d'origine humaine", a déclaré Friederike Otto, climatologue à l'Imperial College London et l'une des autrices du rapport.