Le Kazakhstan autorise les mineurs de cryptomonnaies à utiliser le gaz associé excédentaire des champs pétroliers pour produire leur électricité, afin de réduire le torchage et d’augmenter la production de pétrole tout en les attirant de nouveau dans le pays.
Même si l'acquisition de cryptomonnaies s'appelle le minage, ce procédé n'a pas grand-chose à voir avec l'extraction de ressources naturelles. Le minage de cryptomonnaies nécessite de grandes quantités d'électricité pour alimenter des ordinateurs spécialisés qui résolvent des équations mathématiques complexes en échange de jetons numériques.
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Le gouvernement kazakh veut rapprocher les deux avec un nouveau projet, qui permettra aux mineurs de cryptomonnaies d'utiliser le surplus de gaz associé provenant des champs pétrolifères pour produire de l'électricité dans leurs propres centrales.
Le Kazakhstan a connu un boom du minage de cryptomonnaies en 2021, qui a mis en lumière les faiblesses de son infrastructure électrique vieillissante, en grande partie construite à l'époque soviétique.
L'afflux de mineurs de cryptomonnaies a encore accentué la pression sur le système, contribuant à des pénuries d'électricité et à des coupures dans certaines régions.
En réponse, le gouvernement a commencé à restreindre l'accès des mineurs à l'électricité, puis a mis en place un système d'enchères dans lequel les sociétés de minage ne pouvaient acheter que l'électricité excédentaire via une plateforme dédiée. En pratique, il y avait souvent peu ou pas de surplus disponible.
Combinées aux restrictions fiscales, aux exigences de licence et à d'autres contraintes, ces mesures ont poussé de nombreux mineurs à quitter le Kazakhstan ou à basculer dans l'économie grise.
L'an dernier, l'approche du gouvernement a commencé à évoluer, les autorités introduisant des incitations et des programmes pour ramener le minage légal de cryptomonnaies dans le pays.
Transformer le gaz associé en électricité
L'une des dernières initiatives du gouvernement met en relation les mineurs de cryptomonnaies avec des gisements de pétrole qui brûlent à la torche le gaz associé.
Le gaz de pétrole associé est dégagé lors de l'extraction du pétrole. Il contient du méthane, ce qui le rend hautement inflammable et nocif pour l'environnement.
Lorsqu'un gisement se trouve loin des infrastructures existantes, transporter ce gaz ou le stocker sous forme comprimée peut ne pas être rentable.
Il est alors le plus souvent brûlé à la torchère — une combustion qui transforme le méthane en dioxyde de carbone. Si le dioxyde de carbone contribue lui aussi à l'effet de serre, le méthane a un pouvoir de réchauffement bien plus élevé. Certains producteurs préfèrent donc brûler ce gaz et s'acquitter d'amendes environnementales.
Ce nouveau modèle profite à la fois aux mineurs de cryptomonnaies et aux exploitants du sous-sol. Les mineurs bénéficieraient d'une source d'électricité plus stable et moins chère, sans exercer de pression supplémentaire sur le réseau national.
"Le minage de cryptomonnaies est une industrie majeure à part entière, caractérisée par une forte volatilité et des coûts d'entrée élevés, c'est pourquoi l'accès à une électricité bon marché est absolument crucial", explique Batyr Bauyrzhan, directeur technique de WES LLP, partenaire technologique qui fournit une solution intégrée couvrant le traitement du gaz, la production d'électricité et une ferme de minage/centre de données.
Il souligne qu'avec leur propre centrale, les mineurs peuvent verrouiller le coût de l'électricité pour plusieurs années et ne plus dépendre des tarifs du réseau ni des limites de capacité. Pour le minage, c'est le "facteur clé qui détermine la période de retour sur investissement".
La stabilité de l'alimentation électrique est tout aussi déterminante, car les équipements de minage de cryptomonnaies fonctionnent en continu et chaque heure d'arrêt se traduit par des pertes directes.
Les gisements pétroliers, de leur côté, tireraient un profit de la vente du gaz tout en économisant des millions sur les amendes environnementales.
"Depuis des années, le gaz associé était un problème pour nous : nous devions le brûler à la torche, payer pour les émissions et limiter la production de pétrole. Pour nous, le gaz qui était auparavant brûlé n'a pas de coût d'opportunité, nous sommes donc prêts à le vendre à un prix nettement inférieur au prix de marché du gaz commercial", explique Bauyrzhan.
Selon lui, l'avantage économique principal ne réside pas dans les économies réalisées sur les amendes, mais dans la levée des contraintes de production pétrolière directement liées à la gestion de ce gaz. Le dispositif ne coûte par ailleurs rien aux compagnies pétrolières, puisque l'infrastructure nécessaire est financée par les mineurs de cryptomonnaies.
Comment cela va fonctionner ?
Le volume de gaz associé généré sur les gisements dépend du rapport gaz-pétrole et du niveau de production, et varie d'un champ à l'autre.
Pour mesurer le potentiel, prenons l'exemple d'un gisement produisant 100 000 m³ de gaz par jour. Si un groupe à pistons à gaz produit environ 3–3,5 mégawattheures (MWh) d'électricité à partir de 1 000 m³ de gaz associé, alors 100 000 m³ de gaz peuvent alimenter une centrale d'une puissance d'environ 13–15 MW.
Une ferme de minage industrielle moyenne consomme entre 5 et 20 MW, tandis que les plus grandes dépassent 50 MW, ce qui signifie qu'un seul gisement de pétrole peut alimenter une ferme de minage industrielle de grande taille.
"Selon les données disponibles, environ 300–340 millions de mètres cubes de gaz de pétrole associé ont été brûlés au Kazakhstan en 2024. S'ils avaient été convertis en électricité, cela aurait représenté environ 1,2–1,3 TWh (térawattheure)", déclare Daniyar Mubarakov, président de l'Association de la blockchain et du minage numérique.
Il ajoute que les grands opérateurs de minage s'intéressent aux gisements dont la capacité en gaz permet de produire au moins 5 MW. Cette exigence tient au besoin de couvrir les coûts d'infrastructure et de maintenance des équipements. Les mineurs évaluent aussi les sites potentiels en fonction de la connectivité internet et de la disponibilité de l'eau pour les systèmes de refroidissement.
Mubarakov explique que les mineurs sont prêts à investir dans l'achat et l'installation des équipements de production d'électricité, mais que construire leur propre centrale à partir de zéro n'est pas intéressant économiquement.
Bauyrzhan approuve, en soulignant que la construction d'une centrale nécessite de nombreuses compétences, raison pour laquelle les deux parties préfèrent passer par une société d'ingénierie spécialisée.
"Le traitement du gaz de pétrole associé, les groupes à pistons à gaz, leur maintenance, ainsi que l'obtention des permis et autorisations auprès de l'exploitant du sous-sol relèvent d'une spécialisation d'ingénierie à part entière. Une erreur à ce stade coûte plus cher que les services d'un prestataire professionnel", explique-t-il.
Mubarakov fait remarquer que la construction d'une nouvelle centrale coûterait entre 1,7 et 2,2 millions d'euros par MW et prendrait plus de trois ans.
Le ministère kazakh de l'Énergie estime qu'actuellement entre 40 et 60 gisements de pétrole brûlent du gaz associé.
Selon Gizzat Baitursynov, vice-ministre kazakh de l'IA et du Développement numérique, les deux ministères travaillent à un cadre juridique pour clarifier les règles, car les deux catégories de mineurs avaient déjà manifesté leur intérêt pour ce dispositif.
Il souligne également que le mécanisme est très avantageux pour le Kazakhstan, qui pourra tirer des revenus d'une production pétrolière accrue tout en améliorant l'environnement.