Des dizaines de baleineaux de baleine franche australe ont été retrouvés morts sur les côtes de Patagonie argentine. Des scientifiques enquêtent sur une possible infection bactérienne après une saison à la mortalité particulièrement élevée.
Des centaines de baleineaux de baleine franche australe sont morts ces derniers mois en Patagonie argentine, un phénomène qui maintient scientifiques et autorités en alerte. Les premières recherches évoquent une infection bactérienne comme cause possible d'une mortalité particulièrement élevée cette saison.
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Rien que cette semaine, des dizaines de baleineaux morts sont apparus sur des plages de la province de Chubut, dans le sud de l'Argentine. Les cas sont recensés depuis juin et touchent l'une des principales zones de reproduction de cette espèce dans l'Atlantique Sud.
"La mortalité des baleineaux est assez élevée, surtout cette saison", a expliqué à l'AFP Mariano Coscarella, chercheur au Laboratoire des mammifères marins du Conseil national de recherches scientifiques et techniques (Conicet).
Une bactérie au cœur des principales hypothèses
Les vétérinaires cherchent désormais à savoir si ces morts pourraient être liées à l'érysipèle, une maladie infectieuse provoquée par des bactéries habituellement présentes sur la peau de ces mammifères.
Les autorités de Chubut précisent que les premiers analyses désignent justement une bactérie marine courante, même si l'enquête reste ouverte pour déterminer avec certitude ce qui provoque ces décès.
Coscarella estime que les éléments disponibles plaident pour l'instant en faveur d'une cause naturelle, mais il prévient que l'on ne peut pas encore exclure totalement une possible influence des activités humaines.
Le gouvernement provincial affirme qu'il travaille avec la communauté scientifique pour éclaircir l'origine de cet épisode.
L'une des principales zones de reproduction de la baleine franche australe
Puerto Madryn et la proche péninsule Valdés forment l'un des grands refuges de reproduction de la baleine franche australe. Chaque année, de nombreux individus gagnent ces eaux pour se reproduire et mettre bas. Ces cétacés peuvent atteindre environ 17 mètres de long et peser près de 40 tonnes à l'âge adulte.
En 2025, la zone a enregistré un record de 2 110 baleines, dont près de 800 jeunes individus. Cette année, le comptage s'établit à 1 375 animaux, dont environ 400 baleineaux, selon les données communiquées par Coscarella.
Malgré le nombre élevé de décès recensés cette saison, le chercheur souligne que cet épisode ne représente pour l'heure aucun danger à moyen terme pour la population de baleines de la région.
La longévité de l'espèce est l'un des facteurs qui expliquent cette évaluation. Les autorités locales estiment qu'une baleine franche australe peut vivre environ 60 ans.