Plus de cinq millions de robots industriels travaillent dans les usines du monde, un record, tandis que Boston Dynamics suspend son projet de Bourse et que Pékin freine les introductions en Bourse (IPO) d'humanoïdes, illustrant le fossé entre robots utiles et humanoïdes médiatiques.
Le parc mondial de robots industriels en service a augmenté de 9 % l'an dernier pour atteindre environ 5,08 millions d'unités, a indiqué la Fédération internationale de la robotique (IFR) dans son rapport annuel World Robotics publié jeudi dernier.
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L'IFR est une organisation à but non lucratif basée à Francfort, qui suit le secteur depuis près de trois décennies et représente plus de 3 000 organisations dans le monde.
Selon le rapport, les installations annuelles de robots industriels ont bondi de 11 % pour dépasser, pour la première fois, le seuil des 600 000, atteignant 603 000 unités.
"L'automatisation industrielle progresse à grande vitesse", a déclaré Jane Heffner, présidente de l'IFR, ajoutant que "le nouveau seuil de cinq millions de robots opérationnels dans les usines du monde représente plus du double d'il y a sept ans. La croissance la plus forte se produit en Asie, suivie par les Amériques. L'Europe avance plus lentement".
Une montée en puissance plus prudente en Europe
Le rythme plus lent de la croissance en Europe apparaît clairement dans les chiffres.
Le parc de robots en service dans l'Union européenne (UE) a dépassé pour la première fois les 700 000 unités en 2025, pour atteindre 712 000 et représenter 84 % de l'ensemble des robots en fonctionnement en Europe.
"Le secteur manufacturier de l'UE a beaucoup investi dans l'automatisation", a déclaré Heffner. Le parc a augmenté de plus de 80 % depuis 2015, quand il s'élevait à 390 000.
Cependant, la croissance est à l'arrêt pour l'instant.
Les nouvelles installations dans l'UE ont reculé de 11 % en 2025, à 60 500 unités, tandis que les déploiements s'accéléraient ailleurs. Le taux de croissance annuel moyen sur cinq ans du bloc s'est établi à un niveau relativement modeste de 3 %.
L'Allemagne reste de loin le plus grand marché européen, avec 41 % des installations de l'UE. Mais le nombre de robots déployés dans le pays a diminué de 8 % pour passer sous la barre des 25 000, son secteur automobile, encore son principal client, poursuivant son recul.
L'Italie, la France et l'Espagne suivent, chacune ayant ajouté entre 4 300 et 7 800 robots, les installations reculant de plus de 10 % dans les trois pays.
Dans le même temps, la Chine a creusé son avance en installant 354 000 robots, soit une progression de 20 %, et représente désormais 59 % des déploiements mondiaux.
Les États-Unis ont également dépassé le Japon pour devenir le deuxième marché mondial, avec près de 38 500 unités installées, en hausse de 12 %.
Les humanoïdes confrontés à la réalité
Les robots humanoïdes restent un marché minuscule comparé aux robots industriels déjà bien implantés.
Seuls environ 7 000 exemplaires ont été vendus dans le monde l'an dernier pour un usage industriel et professionnel, a indiqué l'IFR dans un communiqué séparé, qui suit pour la première fois cette catégorie.
Beaucoup ont été achetés pour générer des données d'entraînement pour des modèles d'IA plutôt que pour accomplir des tâches, et les constructeurs automobiles qui les testent en exploitent généralement moins de dix unités.
La banque Bank of America prévoit néanmoins 90 000 livraisons de humanoïdes cette année et 1,2 million d'unités d'ici 2030.
L'écart entre les ambitions et la réalité se manifeste aussi sur les marchés financiers.
Boston Dynamics, détenue par Hyundai, ne devrait pas chercher à s'introduire en Bourse l'année prochaine, son humanoïde Atlas n'ayant pas encore été déployé à grande échelle et l'entreprise restant déficitaire, a déclaré ce mois-ci un haut responsable de Hyundai.
En Chine, les autorités de régulation auraient utilisé des consignes informelles pour freiner les introductions en Bourse de sociétés de humanoïdes, après que les actions du fabricant de robots Unitree ont été multipliées par plus de cinq lors de leurs débuts à Shanghai le 19 août, avant de perdre 55 % par rapport à leur pic et de peiner à se reprendre.
Même Elon Musk s'est montré inhabituellement franc sur les difficultés de son propre programme Optimus chez Tesla.
"Ce sera le produit le plus difficile à industrialiser que nous ayons jamais fabriqué chez Tesla, parce que tout sur le robot est nouveau", a expliqué Musk aux investisseurs lors de la conférence téléphonique sur les résultats du deuxième trimestre de Tesla, ajoutant : "il n'y a pas de chaîne d'approvisionnement".
Là où se trouve la vraie valeur
Un rapport publié cette année par Arthur D. Little, cabinet de conseil en management basé à Bruxelles et le plus ancien au monde, fait le même constat.
Le rapport affirme que "les robots humanoïdes attireront l'attention ; l'IA physique spécialisée captera la valeur", en utilisant le terme d'IA physique comme notion englobante pour des machines, des bras robotisés aux voitures autonomes, capables de percevoir, décider et agir dans le monde réel.
Ce marché élargi est estimé à environ 18 milliards de dollars (15,8 milliards d'euros) aujourd'hui, dont les humanoïdes ne représentent que 2 milliards de dollars (1,75 milliard d'euros) à 3 milliards de dollars (2,63 milliards d'euros), et le rapport prévoit que l'ensemble du secteur atteindra 60 milliards de dollars (52,7 milliards d'euros) à 100 milliards de dollars (87,9 milliards d'euros) d'ici 2030.
De nombreuses démonstrations de humanoïdes "sont fausses, générées par IA ou fortement mises en scène", prévient le rapport, tandis que les démonstrations réelles présentent souvent des séquences préenregistrées ou une commande humaine à distance.
Le point d'équilibre idéal, soutient-il, se situe dans des environnements structurés comme les usines et les entrepôts, où les robots à roues et les bras fixes se développeront en premier, car ils sont moins coûteux et plus faciles à adapter à des tâches spécifiques.
"Pourquoi nous limiter à imiter la forme humaine … ?", demande Dave Grant, directeur général de PickNik Robotics, dans le rapport.
Une dextérité comparable à celle de l'être humain, une autonomie fiable en dehors de milieux contrôlés et l'absence d'une 'killer app' restent de grandes contraintes pour les humanoïdes, auxquelles s'ajoutent des questions de responsabilité et d'assurance non résolues.
Siemens a testé un robot pour des tâches logistiques dans son usine d'Erlangen, et BMW déploie un humanoïde dans la production de voitures et de batteries.
Cependant, ces essais coexistent avec la conclusion de l'IFR, qui suggère que la plupart des humanoïdes restent au stade du prototype ou du projet pilote, tandis que les robots industriels classiques demeurent plus économiques pour le travail en usine.
Ainsi, l'histoire mondiale de la robotique cette année ne porte pas sur les humanoïdes, mais sur une montée en puissance plus lente et plus régulière de machines qui fonctionnent déjà.