Les personnes asthmatiques sont les plus à risque.
La moitié des Européens a été exposée à un gaz à effet de serre méconnu lors des vagues de chaleur et des incendies de forêt records de cet été.
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L'ozone au niveau du sol est un polluant atmosphérique qui peut "pénétrer profondément dans le système respiratoire et entrer dans la circulation sanguine, ce qui lui permet d'atteindre presque tous les organes du corps". Les personnes souffrant d'asthme sont les plus exposées.
L'ozone résulte de milliers de réactions chimiques déclenchées par la lumière du soleil et des températures élevées. Les vagues de chaleur records qui ont touché l'Europe de juin à août cette année ont donc entraîné des niveaux d'ozone dangereux pour la santé humaine. Durant cette période, 50 % de la population européenne a été exposée à des niveaux d'ozone médiocres, très médiocres ou extrêmement médiocres, selon le service Copernicus de surveillance de l'atmosphère (CAMS) de la Commission européenne.
"La pollution à l'ozone rappelle de manière frappante à quel point notre atmosphère, le climat, la santé et nos moyens de subsistance sont étroitement liés, la pollution et l'évolution de notre climat influençant la chimie de l'air que nous respirons, déterminant la santé de nos écosystèmes et régissant même notre capacité à produire de la nourriture", explique Laurence Rouil, directrice du CAMS.
La bonne nouvelle, c'est que les efforts de l'UE pour lutter contre d'autres polluants atmosphériques portent leurs fruits, on espère donc que les niveaux d'ozone pourront eux aussi être réduits grâce à des actions poursuivies dans la durée.
L'ozone montre les liens étroits entre pollution de l'air et changement climatique
La pollution de l'air, souvent qualifiée de tueuse invisible, provoque plus de 4 millions de décès prématurés dans le monde, selon l'Organisation mondiale de la santé (OMS). En 2025, 56 décès pour 100 000 habitants en Europe et en Asie centrale étaient imputables à la pollution de l'air.
Elle se compose de nombreux gaz différents. L'ozone au niveau du sol, à ne pas confondre avec l'ozone de la haute atmosphère qui nous protège des UV, est moins connu que d'autres mais il est particulièrement préoccupant en raison de ses liens étroits avec le changement climatique.
"L'ozone au niveau du sol illustre la relation étroite entre pollution de l'air et changement climatique — un défi majeur pour la société — en raison de sa formation sous des températures élevées", indique Atmosphere Watch, première édition d'un nouveau rapport du CAMS sur la qualité de l'air.
Les températures mondiales augmentent et les vagues de chaleur deviennent plus fréquentes et plus extrêmes en raison du changement climatique d'origine humaine. Comme la formation d'ozone est déclenchée par des températures élevées, la multiplication des vagues de chaleur entraîne davantage d'ozone.
Les oxydes d'azote font partie des réactions chimiques qui conduisent à la formation de l'ozone et, comme l'explique le rapport, ils sont "principalement produits par la combustion de combustibles fossiles". Il cite l'industrie, les solvants et le transport routier parmi les sources d'ozone, ainsi que la combustion de biomasse "qui renforce encore l'influence du changement climatique, avec des incendies plus extrêmes sous des conditions plus chaudes et plus sèches".
En tant que gaz à effet de serre, l'ozone est responsable d'environ 0,23°C du réchauffement actuel, selon l'organisation caritative britannique Clean Air Fund. Celle-ci qualifie l'ozone au niveau du sol de "super polluant".
Comment l'UE a réduit les niveaux des autres polluants atmosphériques
Atmosphere Watch souligne que "la qualité de l'air en Europe s'est nettement améliorée pour l'ensemble des polluants régulés par la directive européenne sur la qualité de l'air". Considérée comme l'une des lois sur la qualité de l'air les plus progressistes au monde, la directive de 2024 impose aux pays de l'UE de surveiller les dépassements de seuils des polluants et d'agir lorsque les niveaux de sécurité sont franchis.
Un rapport Copernicus de 2025 (source en anglais) indique : "Au cours de la dernière décennie, les émissions d'oxydes de soufre et d'oxydes d'azote ont diminué d'environ 3 à 5 % par an dans l'Union européenne. Les réductions les plus importantes ont été réalisées dans l'industrie et le transport routier. Depuis 2015, les émissions industrielles d'oxydes de soufre ont baissé de 59 %, tandis que les émissions d'oxydes d'azote provenant de l'industrie ont reculé de 39 %. Les émissions du transport routier ont également fortement diminué, avec des réductions de 40 % pour les oxydes d'azote et de 34 % pour les particules fines (PM2,5)."
L'amélioration des transports publics, la mise en place de zones de circulation à faibles ou zéro émissions, le passage des combustibles fossiles à des sources d'énergie propres et une consommation moindre de viande sont considérés comme certains des moyens les plus efficaces de réduire les polluants atmosphériques.
Mais, comme le souligne Atmosphere Watch, "l'ozone ne présente aucune tendance claire à la baisse et demeure un problème".
Selon la directive de l'UE sur la qualité de l'air ambiant, la concentration maximale moyenne d'ozone sur huit heures ne doit pas dépasser 120 μg/m3 plus de 18 jours par an, avec un objectif de long terme fixé à 100 μg/m3, conforme aux lignes directrices de l'OMS. La carte ci-dessus montre dans quelle mesure l'Europe a dépassé ces seuils en 2026 jusqu'à présent. Elle illustre la dégradation des niveaux à mesure que l'on descend vers le sud du continent — les zones où les vagues de chaleur ont été les plus intenses et les plus longues.
Les conditions météorologiques extrêmes et les incendies de forêt sans précédent ont aggravé la pollution de l'air sur l'ensemble du continent, et pas seulement dans les zones directement touchées.
"Atmosphere Watch montre que la pollution de l'air n'a pas de frontières. Les fumées d'incendies, l'ozone et les poussières peuvent voyager sur des milliers de kilomètres, affectant des communautés très éloignées de leur source", explique Florian Pappenberger, directeur général du Centre européen pour les prévisions météorologiques à moyen terme.
À titre d'exemple, en août 2026, la Belgique a connu son pire incendie de forêt depuis 100 ans. "Les colonnes de fumée très denses ont traversé toute l'Allemagne pour atteindre la Pologne."
Milan affiche parmi les pires niveaux d'ozone au monde
Si 50 % des Européens ont été exposés à des niveaux dangereux d'ozone pendant les mois d'été, les niveaux d'exposition sont encore plus élevés dans d'autres régions du monde.
Depuis le début de l'année 2026, près de 40 % de la population mondiale totale a été exposée à des niveaux extrêmement élevés d'ozone, dont 60 % des habitants d'Asie. L'Océanie est le continent le moins touché durant les huit premiers mois de l'année — en partie parce que l'hémisphère nord est plus sensible à la pollution par l'ozone au niveau du sol, du fait de sa plus grande superficie terrestre et de sa population plus dense.
Environ 50 % de la population mondiale a été exposée en 2026 à une qualité de l'air très mauvaise ou extrêmement mauvaise en raison des concentrations d'ozone. Milan, Rio de Janeiro, Mexico, Delhi et Le Caire comptent parmi les villes où l'exposition est la plus élevée. Seuls 5 % de la population mondiale ont été exposés à des niveaux d'ozone jugés "bons" sur le long terme et 15 % à des niveaux "corrects" en 2026, selon l'analyse.
"Les concentrations d'ozone sur tous les continents seront probablement affectées par le changement climatique : la formation d'ozone au niveau du sol, et plus généralement dans la troposphère, est déclenchée par des températures chaudes et l'ensoleillement. Par conséquent, dans les régions confrontées à davantage de vagues de chaleur, les concentrations locales d'ozone vont augmenter, compensant en partie les bénéfices des stratégies d'atténuation visant à réduire les émissions de polluants précurseurs."
Comment réduire les niveaux d'ozone ?
La responsabilité et le pouvoir d'agir sur les niveaux d'ozone incombent en dernier ressort aux gouvernements. Les experts recommandent un suivi et une communication bien meilleurs des concentrations d'ozone, comme c'est le cas pour les autres polluants atmosphériques. Pour l'heure, dans l'UE, seuls la Croatie, la France et l'Espagne ont élaboré ou mis en œuvre des plans de qualité de l'air explicitement consacrés à l'ozone.
Les pays et les villes les plus avancés dans la lutte contre l'ozone se concentrent sur l'amélioration des prévisions de concentrations et sur la compréhension des mécanismes de formation de l'ozone et de ses principales sources, selon l'Agence européenne pour l'environnement.
Sensibiliser davantage le public à l'ozone et à sa formation peut également être utile. À titre individuel, chacun peut contribuer à réduire les niveaux d'ozone en marchant ou en faisant du vélo plutôt qu'en utilisant la voiture. Si vous devez conduire, adaptez vos habitudes pour limiter les émissions en réduisant votre vitesse et en évitant les freinages brusques ou les accélérations rapides. Utilisez autant que possible des peintures et produits de nettoyage respectueux de l'environnement.