L'exploitant de l'hélicoptère a confirmé que les deux personnes décédées étaient le pilote de l'appareil et une infirmière, tous deux membres de son personnel. L'enquête sur les causes de l'accident se poursuit, selon les autorités chargées de la sécurité des transports.
Un hélicoptère médical transportant un patient s'est écrasé au large de l'île de Catalina, près de Los Angeles, faisant deux morts et deux blessés hospitalisés, ont indiqué les autorités jeudi.
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Les secours poursuivaient leurs recherches jeudi pour retrouver une cinquième personne qui se trouvait à bord de l’appareil et qui est portée disparue depuis l’accident, survenu mercredi soir.
Les garde-côtes, les pompiers et des plongeurs du bureau du shérif du comté de Los Angeles figuraient parmi les équipes mobilisées, qui ont fouillé la zone toute la nuit et jusqu’à jeudi matin.
Les causes de l'accident n'étaient pas immédiatement connues. La capitaine des garde-côtes Stacey Crecy a indiqué que l'hélicoptère s’était écrasé peu après son décollage et avait percuté la mer à faible distance de l'île.
"Nous pensons que l’appareil médical transportait une personne hors de l’île afin qu’elle reçoive des soins supplémentaires sur le continent", a déclaré Stacey Crecy.
Des proches de la personne portée disparue ont indiqué à des médias américains que celle-ci était évacuée après avoir fait une réaction allergique. Ils ont précisé que son fils de 20 ans l'accompagnait à bord de l'hélicoptère pour l'aider à traduire.
Lors d'une conférence de presse jeudi après-midi, le shérif Robert Luna a déclaré que les autorités ne communiqueraient pas encore l'identité des victimes. Il a toutefois indiqué que les deux personnes décédées étaient le pilote, un homme, et une infirmière. Un autre membre du personnel médical et une quatrième personne, un homme, ont été hospitalisés, a-t-il ajouté.
L'exploitant de l’hélicoptère, REACH Air Medical Services, basé à Sacramento, a confirmé que deux membres de son équipage avaient été tués et qu'un troisième se rétablissait à l'hôpital. L’entreprise n'a pas souhaité fournir davantage de détails.
"Dans les prochains jours, nous resterons concentrés sur le soutien à nos équipes, l’accompagnement de leurs familles et l’hommage aux vies et au service de ceux que nous avons perdus", a indiqué REACH dans un communiqué. Une cérémonie commémorative a également été organisée sur l’île en hommage aux victimes.
L'accident survient seulement 11 jours après le crash d'un hélicoptère de lutte contre les incendies, qui a coûté la vie à deux pilotes dans le parc national de Yosemite, en Californie, et deux semaines après le crash d'un hélicoptère de presse à Los Angeles, qui avait fait deux morts.
Les premiers secours sont arrivés sur les lieux, au large de Catalina, peu avant 20 heures mercredi, heure locale, et ont repêché quatre personnes. Deux ont été déclarées mortes sur place, tandis que les deux autres, dans un état stable, ont été transportées vers des hôpitaux du continent, a indiqué le service d'incendie du comté de Los Angeles.
Le National Transportation Safety Board (NTSB) a annoncé l'ouverture d'une enquête et identifié l'appareil comme un Eurocopter EC-135-P2.
Des enquêteurs du NTSB devaient arriver sur place jeudi dans la journée afin de procéder aux premières inspections sur le site du crash avant le relevage de l'épave. Celle-ci sera ensuite transportée vers un site sécurisé pour y être examinée, a indiqué un porte-parole du bureau.
Les autorités ont précisé que l'hélicoptère reposait à environ 70 mètres de profondeur, au large de Catalina, une île située à quelque 35 kilomètres du continent.
Selon la plateforme de suivi des vols Flightradar24, l'hélicoptère avait atterri sur l'île peu après 19 heures, au terme d'un vol de 24 minutes en provenance de l'aéroport d'Oceanside.