Le saint François que nous célébrons aujourd'hui est celui de la paix et de la diplomatie : pour le 800e anniversaire de sa mort et l'instauration du 4 octobre fête nationale, Euronews revient sur sa rencontre avec le sultan d'Égypte et ce qu'il a encore à nous apprendre
En 2026, le 4 octobre, journée consacrée à saint François, est devenue fête nationale. À Assise , les célébrations battent leur plein ces jours-ci et leur épicentre sera la basilique supérieure. À 23h59, samedi 3 octobre, les cloches sonneront à la fête, marquant le début des célébrations à proprement parler.
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Depuis cette année, le 4 octobre est redevenu une fête nationale pour célébrer les valeurs universelles de paix, fraternité, solidarité et de respect de l'environnement incarnées par saint François d'Assise.
Dimanche, pour cette première fête nationale consacrée au saint, la cérémonie se déroulera en présence du président de la République Sergio Mattarella et d'ambassadeurs du monde entier, car, comme l'explique à Euronews frère Giulio Cesareo, directeur de l'Office des communications du Sacré Couvent d'Assise, "François n'est pas un don seulement pour l'Italie mais pour le monde".
Mais qui était saint François et pourquoi son aura est-elle encore si puissante 800 ans après sa mort ?
La tradition nous a transmis plusieurs François qui, d'une certaine manière, continuent de dialoguer avec le monde d'aujourd'hui. C'est ce qu'explique à Euronews le professeur Antonio Musarra, professeur d'histoire médiévale à La Sapienza de Rome et fellow à Harvard, qui a récemment publié Il mondo secondo Francesco d'Assisi (Il Mulino, 2026) (source en italien) :
"François a été relu au fil de l'histoire de manières complètement différentes. Déjà à son époque, vers 1200, les biographies et les hagiographies se multipliaient et le dessinaient de façons diverses, mais le François que nous avons aujourd'hui, celui que nous avons hérité, commence à émerger après la Première Guerre mondiale : c'est François de la paix, c'est François de la diplomatie, c'est François qui tente de pacifier les factions".
Et en effet, lorsqu'on lui demande quelle est l'actualité du saint et ce qu'il pourrait enseigner au monde d'aujourd'hui, le professeur n'a aucun doute : c'est son modus operandi, son "style". "Un style que l'on saisit précisément dans sa relation avec la Méditerranée, avec les autres cultures, avec le différent", poursuit encore le professeur.
Et il propose deux exemples : "Le différent chez soi, par exemple le lépreux à l'origine de sa conversion, mais aussi le différent religieux, comme lorsqu'il rencontre le sultan". Une rencontre que Giotto choisit de rapporter dans le cycle consacré à la vie de saint François, avec lequel, à la fin du XIIIe siècle, il couvre de fresques la partie inférieure de l'unique nef de la basilique supérieure d'Assise.
Pourquoi la rencontre entre François et le neveu de Saladin est-elle si importante
La rencontre entre saint François d'Assise et le sultan d'Égypte al-Malik al-Kamil a eu lieu pendant la cinquième croisade à Damiette, en Égypte. Et c'est une rencontre dont nous pouvons encore apprendre quelque chose aujourd'hui.
Comme l'explique à Euronews le père Paolo Nicelli, professeur de théologie à l'université catholique de Milan et expert des relations entre l'islam et la modernité : "Damiette est un port, un grand centre commercial, et il intéresse donc à la fois les chrétiens et les musulmans ; le conflit n'est donc pas spirituel, mais clairement de nature économique et militaire".
Et il poursuit : "D'un côté, nous avons François, un homme profondément spirituel, de l'autre, nous avons un homme d'État, comme c'est le cas dans l'islam". Saint François est un homme de foi et il quitte le camp des croisés pour traverser les lignes ennemies, convaincu qu'il parviendra à convertir le neveu de Saladin.
La conversion n'aura pas lieu, mais François fut reçu avec respect par le sultan. La tradition hagiographique raconte aussi la légendaire "épreuve du feu", au cours de laquelle François se déclara prêt à entrer dans les flammes avec les prêtres musulmans pour démontrer la vérité de sa foi. Le sultan refusa le défi, mais resta frappé par le courage du pauvre d'Assise.
La rencontre avec un représentant de l'islam fondée sur la parole et non sur les armes est ainsi devenue, dans les siècles suivants, un modèle de paix et de dialogue interreligieux.
"Un exemple de miséricorde et de pardon", nous dit encore Nicelli. "Un pardon qui, aujourd'hui, est encore plus nécessaire, surtout dans une société globalisée comme la nôtre. En ce sens, le modèle de François est sans aucun doute à contre-courant, car il va exactement à l'opposé de ce que sont les valeurs d'aujourd'hui : arrivisme, individualisme, égoïsme, autoreférentialité, autoglorification et bien plus encore".
Et c'est peut-être pour cela que sa figure, 800 ans après sa mort, reste aujourd'hui si célébrée et si importante.