Tout est dans le regard: Le photographe Getty Alex Pantling face aux plus grands footballeurs

Qu'est-ce qu'il faut pour photographier les plus grands footballeurs de la planète, en pleine action, sur la plus grande scène du monde ?

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Le photographe de Getty Alex Pantling consacre depuis plus de 10 ans son objectif aux plus grands moments du sport, des Coupes du monde de la FIFA et des soirées de Ligue des champions à la Formule 1 et aux Jeux olympiques. Au passage, il a immortalisé certains des athlètes les plus connus de la planète, parmi lesquels le pilote de F1 Max Verstappen, les footballeurs Lionel Messi, Cristiano Ronaldo, Harry Kane, et la superstar de 19 ans Lamine Yamal.

La Coupe du monde de cet été lui a offert certaines de ses images de football les plus marquantes à ce jour. Comme il l'a confié à Euronews Culture, capturer ces instants tient moins de la chance que de la rencontre entre préparation et instinct : "Vous pouvez planifier, avoir des idées en tête, mais vous devez réagir quand ces idées changent sur le moment".

Après cette Coupe du monde inoubliable, nous avons retrouvé Pantling pour revenir sur son parcours vers la photographie, les défis d'un travail au plus haut niveau du sport, et les histoires derrière certaines de ses images préférées du tournoi 2026.

Pourriez-vous raconter brièvement comment vous êtes venu à la photographie, et ce qui vous a conduit vers la photo sportive ?

Alex Panning : J'ai toujours su que je voulais travailler dans le sport. Au départ, c'était un peu un hasard, pour être honnête. Au lycée, je voulais plutôt faire de l'architecture, mais la façon dont les matières étaient regroupées faisait que je ne pouvais pas suivre à la fois l'architecture et la matière liée au sport que je voulais. J'ai aussi découvert que l'architecture était un cursus de sept ans à l'université, ce qui m'a un peu refroidi.

Quelqu'un m'a suggéré la photographie, alors je me suis dit que j'allais essayer — je sais que ce n'est pas l'histoire romantique que vous espériez. Mais j'ai essayé et j'ai adoré. Puis j'ai compris qu'il existait un métier qui combinait mes deux passions : le sport et la photographie.

J'ai donc creusé cette voie et je suis allé à l'université Nottingham Trent. Au début du cursus, je ne photographiais pas encore vraiment le sport : c'était principalement un cours de photographie artistique, donc je faisais de la nature morte, de la photo de rue, du portrait, ce genre de choses.

En deuxième année, j'ai eu une enseignante italienne qui avait étudié à Nottingham Trent la même année qu'un de mes collègues, Julian Finney. Elle m'a mis en contact avec Julian, ce qui a débouché sur un stage chez Getty avec un autre photographe, Michael Regan, l'un de nos meilleurs photographes de football. Et à partir de là, cela a débouché sur un poste chez Getty.

Dans votre travail, quelle part relève d'une planification minutieuse et quelle part de la réaction sur le moment ?

Vous planifiez tout, mais la réaction est plus importante, parce que ce que vous planifiez ne se produit jamais vraiment — soyons honnêtes. Vous pouvez arriver à un match en vous disant que vous voulez vous asseoir à un certain endroit à cause de la lumière, ou parce que vous voulez photographier une équipe particulière qui attaque de votre côté en première mi-temps. Puis les capitaines font le tirage au sort, les équipes changent de camp, ou la pluie arrive : il y a énormément de variables dans le football.

Je crois que c'est pour ça que j'aime ce métier. Vous ne vivez jamais deux journées identiques en tant que photographe de football, parce qu'aucun match ne se ressemble. Je peux couvrir un Chelsea–Tottenham cette année encore, mais ce ne sera pas le même qu'il y a un an ou deux ans. Vous pouvez planifier, avoir des idées en tête, mais vous devez réagir quand ces idées changent sur le moment.

Qu'est-ce qui change quand vous photographiez un match de Coupe du monde par rapport à une rencontre classique de Premier League ?

La sensation est très différente. La Premier League est incroyable — je suis peut-être un peu biaisé en tant qu'Anglais, mais je pense que c'est le meilleur championnat de football au monde, et c'est exceptionnel d'y avoir accès chaque semaine en travaillant au Royaume-Uni. Mais quand vous arrivez en Coupe du monde de la FIFA, c'est vraiment particulier.

Ce ne sont pas seulement les grandes nations comme l'Argentine, l'Angleterre, la France : j'ai eu la chance de couvrir Curaçao, des pays plus petits de ce type, et c'était presque aussi plaisant, tant cela comptait pour eux d'être là, et pour leurs supporters. Et cet aspect-là, je l'adore. Donc, en termes de changement : vous faites toujours le même travail, mais l'émotion et la charge qui se dégagent des images et des matches sont totalement différentes.

Ressentez-vous encore du trac avant ces grands matches ? Vous êtes là pour saisir des moments immenses et des stars : est-ce qu'il y a une forme de pression ?

Oui, sans aucun doute. Prenez Messi, par exemple — je suis sûr que nous allons en parler. Vous savez qu'il restera sans doute comme l'un des plus grands footballeurs de tous les temps, et dans 10, 20, 30, 40 ans, les gens regarderont encore des photos de lui en train de jouer. Vous avez l'occasion de réaliser les images que les gens regarderont. Je trouve cela vraiment excitant.

Pour ce qui est du trac : oui, il est toujours là. Obtenir la photo du but, de la célébration, se trouver au bon endroit. Mais avec le temps, cela devient plus facile. J'ai eu la chance de photographier la finale de la Coupe du monde au Qatar, sans doute l'un des plus grands matches de football de l'histoire. J'étais en tribune, et je me souviens que Messi a marqué son premier but — le penalty — de mon côté du terrain, et j'avais littéralement les mains qui tremblaient, j'étais tellement nerveux à l'idée de rater l'image. Je pense que c'était parce que c'était ma première Coupe du monde, et qu'il y avait beaucoup de pression sur moi pour faire du bon travail et pouvoir, je l'espérais, en couvrir d'autres ensuite. Je n'ai plus le même niveau de nervosité aujourd'hui, même s'il en reste toujours une part.

Regardons de plus près certaines des images que vous avez rapportées de cette Coupe du monde. Votre portrait de l'Autrichien David Alaba dans le tunnel est très cinématographique — la majeure partie du cadre est en fait dans l'ombre. Quelle était votre intention ?

Nous bénéficions d'un accès formidable grâce à la FIFA sur ces événements. Nous sommes autorisés à entrer dans le tunnel avant le match, au moment où les joueurs sortent, et cela donne toujours des images emblématiques : les deux équipes alignées, les arbitres, les enfants accompagnant les joueurs, les joueurs concentrés, en survêtement. Ces photos sont un peu plus chargées, il s'y passe beaucoup de choses, et c'est intéressant d'une certaine manière pour documenter l'instant.

Mais ce que j'essaie de faire — et je pense que beaucoup de mes collègues le font aussi — c'est d'utiliser le tunnel à la mi-temps comme une opportunité, plutôt que juste avant le match. Ce stade, le Kansas City Stadium, a probablement été mon préféré pour travailler. Le tunnel par lequel sortaient les joueurs était long et étroit, et à son extrémité, au lieu de déboucher directement sur les escaliers, il se divisait : l'équipe à domicile partait d'un côté, l'équipe visiteuse de l'autre, avec un mur en face. Lors des matches nocturnes, les projecteurs projetaient un faisceau de lumière directement sur le visage des joueurs.

Il faut être patient : il y a eu beaucoup de matches où j'ai tenté ce type de photo et où cela n'a pas tout à fait fonctionné. Cette fois-là, David Alaba attendait que certains de ses coéquipiers reviennent du vestiaire, et il a pris un moment, le regard tourné vers la lumière. Cela a donné une très belle image. Je trouve que les couleurs fonctionnent bien aussi — le bleu du branding contre le rouge du maillot.

Expliquez-nous votre image de Lionel Messi en train de tirer un corner.

Bien sûr. Quand je suis entré pour la première fois dans le stade, l'architecture m'a fasciné — beaucoup de stades américains sont comme ça, parce qu'ils sont très différents de ce que nous avons au Royaume-Uni, principalement par leur taille. Ce que j'aimais particulièrement au Kansas City Stadium, c'est qu'il n'avait pas de toit, donc beaucoup plus de lumière entrait en journée, et les projecteurs étaient plus visibles. Je savais que les plans larges fonctionneraient très bien grâce à la beauté du stade.

Quand nous travaillons pour la FIFA, nous avons un accès exclusif pour photographier derrière le banc, tout au bord de la pelouse, sans panneau LED devant nous — contrairement aux photographes placés ailleurs, qui ne peuvent pas se mettre à un angle aussi bas. En arrivant sur ce match, je savais que c'était une image que je voulais. Un corner n'est pas le geste le plus athlétique d'un footballeur, mais en photo, il permet de se rapprocher du joueur avec un grand-angle. Quand il ramène sa jambe en arrière, c'est peut-être l'une des positions les plus athlétiques qu'un footballeur puisse avoir. J'ai pris environ 20 images de lui en train de le faire, mais la meilleure est celle où sa jambe est complètement tendue — une très belle ligne de corps, avec les projecteurs juste au-dessus de sa tête.

La contre-plongée le fait paraître presque héroïque dans le cadre — comme cette technique utilisée au cinéma, filmer d'en bas pour donner une impression d'autorité. C'est cet effet que vous recherchiez ?

Exactement. La contre-plongée change tout. C'était assez amusant en réalité : il n'y a pas beaucoup d'espace pour travailler là-bas. Vous avez le juge de ligne, le joueur qui tire le corner. Environ 20 minutes avant cette image, l'Argentine a obtenu un corner, et quand Messi s'est avancé pour le tirer, je me suis dit : c'est le moment. Mais un autre joueur l'a rejoint et ils l'ont joué à deux en courte, donc je n'ai pas eu la silhouette que je cherchais. Heureusement, la deuxième fois, il l'a envoyé lui-même dans la surface. Mais oui, la contre-plongée fait une vraie différence. Si j'avais été debout, l'image n'aurait pas eu le même impact.

Vous avez aussi saisi cette image frappante de Ronaldo menant le Portugal. Qu'avez-vous vu dans cette scène qui vous a donné envie de la photographier autrement ?

Oui, là encore, je suis reconnaissant à la FIFA pour cet accès. Comme pour la photo de Messi, nous avons accès au tunnel avant les matches. Je suis entré dans ce tunnel 10 à 15 minutes avant que les équipes ne sortent pour s'échauffer, en sachant que Ronaldo allait mener l'équipe en tant que capitaine — c'était l'image que je voulais.

Mais la lumière dans ce tunnel n'était pas aussi bonne que dans d'autres, et il y avait beaucoup de stadiers, ce qui rendait les photos un peu plus brouillonnes. Alors je suis sorti et j'ai réfléchi à ce que je pouvais faire d'autre. J'aimais le lettrage au-dessus du tunnel, et il y avait une marée de supporters portugais tout près, qui allaient clairement tous dégainer leur téléphone pour essayer de photographier Ronaldo — parce que c'était pour lui que tout le monde était là. J'ai aussi remarqué que les photographes avaient des panneaux LED repoussés, et devaient rester derrière une certaine ligne. Je me suis dit que si je photographiais depuis cette ligne, en cadrant les photographes avec leurs appareils et les fans avec leurs téléphones, cela montrerait que toute l'attention était concentrée sur lui.

Votre image de Lamine Yamal marchant seul sur la pelouse dégage une certaine émotion.

Oui — je crois que c'était au Los Angeles Stadium. Il y a quelque chose de particulier dans ce stade, je ne pense pas avoir travaillé ailleurs dans un cadre comparable. L'architecture est incroyable, et le toit est translucide, donc vous n'avez pas un soleil direct, mais des faisceaux de lumière plus douce, qui peuvent donner de très belles images.

Ce qui est intéressant aussi avec celle-ci : c'était, je crois, un huitième ou un quart de finale, et la FIFA venait de commencer à utiliser des effets pyrotechniques avant le coup d'envoi. Après les hymnes, des fumigènes ou des feux d'artifice ont été tirés depuis l'intérieur du stade, créant une sorte de brume dans l'air — on voit cette fumée sur la photo, et je pense que cela ajoute beaucoup.

C'était juste après les hymnes : les joueurs étaient venus boire ou prendre des électrolytes, ce qu'ils prennent avant le match, et Yamal s'est accordé un moment pour lui. Il se trouve qu'aucun autre joueur n'est dans le cadre ; on a presque l'impression que tout le monde est là uniquement pour le regarder.

L'Espagne célèbre avec le trophée dans le vestiaire. Qu'est-ce que cela fait d'être au cœur de ce chaos, et comment trouvez-vous la bonne image ?

Je n'oublierai jamais ce moment. J'étais sur la pelouse avant que les joueurs ne retournent au vestiaire, et c'était mon rôle de les y rejoindre. Nous espérions que l'Espagne nous laisserait entrer, et heureusement, cela a été le cas. J'ai essayé de bien gérer le timing pour ne pas manquer trop d'instants sur le terrain — les joueurs avec leurs familles, etc. — tout en revenant à temps.

J'ai attendu dehors 10 à 15 minutes jusqu'à ce que la FIFA nous donne le feu vert pour entrer. Et c'était absolument fou : David Raya et beaucoup d'autres pulvérisaient du champagne sur les joueurs — et sur moi, pour être honnête, l'état de mon appareil n'était pas idéal en sortant, mais c'était génial. Il y avait des images partout : des joueurs qui célébraient chacun de leur côté, puis ensemble. Nico Williams m'a attrapé à un moment parce qu'il voulait recréer la célèbre photo de Michael Jordan sous la douche avec le trophée, alors nous sommes allés la faire. Il se passait énormément de choses. C'était presque difficile de savoir quoi photographier, parce qu'à chaque fois que vous preniez une image, vous aviez l'impression d'en rater une autre ailleurs — ce qui est une situation assez rare pour un photographe, honnêtement.