Être en forme pendant l'adolescence pourrait aider à se protéger de la dépression à l'âge adulte, selon une nouvelle étude.
L'exercice physique est depuis longtemps associé à une meilleure santé mentale. Mais le niveau de forme que l'on a enfant ou adolescent pourrait-il prédire son bien-être des années plus tard ?
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Les adolescents qui présentent une meilleure condition aérobique ont un risque plus faible de développer une dépression plus tard dans leur vie, selon une nouvelle étude.
Des chercheurs en Australie ont analysé plus de 1 000 personnes issues d'une cohorte nationale, initialement interrogées en 1985 puis suivies pendant plus de trois décennies au moyen d'entretiens diagnostiques afin de suivre l'évolution de leur santé mentale.
La condition physique des participants a été mesurée durant l'enfance au moyen de tests, notamment une course de 1,6 kilomètre pour évaluer la forme cardiorespiratoire et un saut en longueur sans élan pour mesurer la puissance musculaire. Un groupe plus restreint a aussi passé des tests de cyclisme et de force de préhension.
L'étude, publiée dans le Journal of Affective Disorders (source en anglais), conclut que les jeunes qui courent plus vite — signe d'une meilleure forme cardiovasculaire — présentent un risque relatif de dépression à l'âge adulte inférieur de 15 %.
Le temps moyen à la course était d'environ 8 minutes et 27 secondes, et courir près de 1 minute et 15 secondes plus vite que cette moyenne était associé à cette diminution du risque de dépression.
L'effet protecteur de la forme cardiorespiratoire était maximal cinq à dix ans après les premiers tests, lorsque les participants étaient encore proches de l'enfance, puis diminuait progressivement avec le temps. Cependant, ces associations ont été observées tout au long des 34 ans de suivi.
Sur l'ensemble des mesures de forme cardiorespiratoire, les auteurs ont constaté que l'effet protecteur était systématiquement plus marqué chez les femmes que chez les hommes. Les femmes étaient aussi plus susceptibles de souffrir de dépression au cours de leur vie.
"Bien que nous ne puissions pas affirmer qu'un manque de condition physique dans l'enfance provoque la dépression à l'âge adulte, nos résultats suggèrent que la forme physique pendant l'enfance pourrait avoir des effets qui dépassent la seule santé corporelle", a déclaré Kyle Smith, auteur principal de l'étude.
"De nombreux facteurs contribuent à la dépression, ce qui signifie qu'aucun facteur ne suffit à expliquer le risque à lui seul. La condition physique pourrait être une pièce du puzzle", a-t-il ajouté.
Le nombre de personnes vivant avec des troubles mentaux a presque doublé au cours des 30 dernières années, principalement en raison d'une forte hausse des cas d'anxiété et de dépression dans le monde. À l'échelle mondiale, environ 322 millions d'adultes, soit une personne sur 20, vivent avec une dépression.
Alors que les taux continuent de grimper, les chercheurs s'attachent à identifier les facteurs liés au mode de vie qui peuvent aider à prévenir ou retarder l'apparition de ce trouble.
"Il est important de rappeler que la condition physique est un paramètre que l'on peut modifier ; elle pourrait constituer une cible essentielle pour améliorer la santé mentale à long terme", a déclaré Grant Tomkinson, chercheur à l'université d'Adélaïde.