El Niño : quand le phénomène atteindra-t-il son pic et prendra-t-il fin ?

2026 restera dans l'histoire pour ce qui pourrait devenir l'épisode El Niño le plus puissant de mémoire d'homme, tandis que le monde s'efforce de se préparer à une vague de phénomènes météorologiques extrêmes.

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Le phénomène météorologique naturel (en espagnol, 'le garçon') survient de façon irrégulière — environ tous les deux à sept ans — lorsque les températures de la mer dans l'est de l'océan Pacifique deviennent exceptionnellement élevées. Les experts ont commencé à avertir dès le début de l'année qu'un El Niño puissant pourrait se former, porté par de grandes quantités de chaleur accumulées dans les couches profondes de l'océan et par l'affaiblissement attendu des alizés près de la surface.

Au cours de la première semaine de juin, l'Organisation météorologique mondiale (OMM) a confirmé que les conditions caractéristiques d'El Niño étaient officiellement en place. Vers la fin de l'été, des experts ont averti qu'El Niño, qualifié de sans précédent, pourrait devenir le plus grand épisode depuis le 19e siècle, gagnant au passage des surnoms comme Godzilla ou Super El Niño.

El Niño se renforce-t-il, et quels en sont les impacts ?

Selon l'OMM, les températures de surface de la mer dans le Pacifique tropical central et oriental devraient atteindre des niveaux record en octobre, novembre et décembre.

Les anomalies de température de surface de la mer dans le Pacifique équatorial centro-oriental, la région au cœur d'El Niño, sont mesurées par l'indice Niño 3,4 largement utilisé. Cet indice a fortement augmenté, passant d'une anomalie moyenne de +1,6°C au-dessus de la normale en juin 2026 à +2,5°C en août.

Pour la période octobre-novembre-décembre, l'anomalie saisonnière moyenne de température de surface de la mer Niño 3,4 devrait atteindre environ +3,7°C. Ce serait la valeur la plus élevée depuis le début des observations et plus forte que le précédent record de +2,6°C en novembre 2015-janvier 2016.

Les épisodes El Niño précédents ont contribué à des records de chaleur, alimentant des sécheresses durables, des inondations soudaines et des feux de forêt meurtriers partout dans le monde.

Les effets météorologiques d'El Niño se font surtout sentir dans les régions tropicales, mais l'Europe peut connaître des hivers plus doux et plus humides. Un pic d'El Niño peut aussi affaiblir le vortex polaire, ce qui augmente la probabilité d'un coup de froid.

L'Amérique du Sud, le sud des États-Unis, l'Afrique de l'Est et l'Asie centrale ont tous connu un risque accru d'inondations lors des précédents épisodes El Niño, tandis que les sécheresses et le risque de feux de forêt augmentent sur de vastes régions de l'Australie, dans le nord de l'Amérique du Sud et dans certains pays asiatiques comme l'Indonésie.

Les phénomènes extrêmes à l'étranger auront malgré tout des répercussions en Europe. L'Institut IHE Delft pour l'éducation à l'eau, basé aux Pays-Bas, travaille dans des régions directement touchées par El Niño et avertit que de nombreux produits de base importés par l'Europe pourraient être menacés.

Par exemple, au Nicaragua, des cultures comme le maïs et les haricots pourraient échouer dans des zones déjà fragiles, provoquant une insécurité alimentaire et une perte de revenus dans le pays. Un manque de pluie et de faibles débits dans les rivières signifie aussi que les cultures irriguées en Colombie, dans le nord-est du Brésil et en Inde devront faire face à des restrictions sévères ou dépendre davantage des nappes phréatiques, avec un risque de surexploitation dans ces régions — et de pénuries à l'exportation.

Calendrier d'El Niño : quand atteindra-t-il son pic et quand prendra-t-il fin ?

Selon la dernière déclaration de l'OMM, El Niño devrait atteindre son pic en décembre et se prolonger l'année prochaine.

"El Niño est bien installé et se renforce rapidement", avertit la secrétaire générale de l'OMM, Celeste Saulo. "Les prévisions de l'OMM indiquent qu'il y a près de 100 % de probabilité qu'il persiste jusqu'en février 2027, ce qui pourrait en faire l'un des plus puissants au moins depuis 1950".

Ce chiffre quasi certain ne provient pas d'un seul modèle climatique. L'OMM a coordonné les données issues de bouées océaniques, de satellites et de radiosondes, recueillies par treize centres nationaux et internationaux, pour établir cette prévision.

El Niño ne devrait pas prendre fin avant le printemps 2027, mais ses effets risquent de se prolonger au-delà. C'est pourquoi les experts préviennent que l'année prochaine pourrait devenir la plus chaude jamais enregistrée.

El Niño se conjugue au changement climatique

La plupart des épisodes El Niño augmentent la température moyenne mondiale d'environ 0,2°C. Si cela suffit à déclencher des conditions météorologiques extrêmes dans le Sud global, ce n'est qu'une fraction du réchauffement supplémentaire dû au changement climatique.

Le réchauffement planétaire provoqué par l'homme, lié à la combustion des combustibles fossiles, a fait grimper la température moyenne de surface de la planète de 1,3°C à 1,4°C au-dessus des niveaux préindustriels. C'est ce qui a préparé le terrain pour l'été caniculaire de l'Europe, la sécheresse persistante et les feux de forêt meurtriers.

Aujourd'hui, les effets d'El Niño se combinent à un monde déjà en réchauffement — qui exerce une influence bien plus forte sur les phénomènes extrêmes que nous observons. 2025 a par exemple été la troisième année la plus chaude jamais mesurée, plus chaude que l'année El Niño 2016, malgré l'effet de refroidissement naturel de la contrepartie d'El Niño, La Niña.

Des recherches récentes suggèrent que le changement climatique dope également les épisodes El Niño, les rendant 36 % plus puissants qu'avant l'ère industrielle.

"El Niño n'ajoute pas de nouvelle chaleur à la planète. Il libère la chaleur que l'océan stocke déjà sous la surface — c'est pourquoi un épisode fort devient si souvent l'une des années les plus chaudes jamais mesurées (comme en 2024)", a expliqué Saulo lors du Global Heat Forum à Bangkok en octobre.

"L'océan dans lequel il puise est le plus chaud que nous ayons jamais mesuré. Il y a simplement plus de chaleur disponible à libérer".