Les effets d'El Niño sur la météo européenne sont plutôt indirects et moins graves que sous les tropiques, mais des experts craignent un affaiblissement du vortex polaire.
Des experts ont averti que l'épisode El Niño de cette année pourrait être "le plus puissant de mémoire d'homme" — ce qui augmente la probabilité que 2027 devienne l'année la plus chaude jamais enregistrée.
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Les températures de surface de la mer dans le Pacifique équatorial ont déjà dépassé les valeurs les plus élevées observées lors de précédents épisodes El Niño, et le phénomène météorologique ne devrait atteindre son pic qu'à la fin de l'automne ou au début de l'hiver.
Entre juin 2026 et février 2027, les experts estiment que les chaleurs extrêmes associées à El Niño pourraient provoquer 451 000 décès supplémentaires. Ce réchauffement additionnel prépare aussi le terrain à des impacts météorologiques plus extrêmes, comme des incendies de forêt et des inondations.
L'Amérique du Sud, le sud des États-Unis, l'Afrique de l'Est et l'Asie centrale ont déjà connu un risque accru d'inondations lors de précédents épisodes El Niño, tandis que les sécheresses et le risque d'incendies de forêt augmentent sur une grande partie de l'Australie, dans le nord de l'Amérique du Sud et dans certains pays d'Asie comme l'Indonésie.
En Europe, en revanche, les effets météorologiques d'El Niño sont en général beaucoup plus indirects et moins sévères. Ce phénomène naturel pourrait augmenter la probabilité de conditions plus perturbées plus tard dans l'année, avec un automne et un début d'hiver plus doux, plus humides et plus venteux.
Alors, pourquoi les craintes grandissent-elles de voir l'Europe plonger dans un hiver glacial ?
Qu'est-ce qu'un réchauffement stratosphérique soudain ?
Chaque hiver, de forts vents d'ouest circulent autour du pôle, en haute altitude dans la stratosphère, qui s'étend d'environ 10 à 50 km au-dessus de la surface de la Terre.
On parle alors de vortex polaire stratosphérique (SPV), qui tourne autour des masses d'air froid situées en altitude au-dessus de l'Arctique.
Cependant, après un pic d'El Niño, le SPV peut s'affaiblir. Cela peut augmenter la probabilité d'un réchauffement stratosphérique soudain (SSW), ce qui accroît ensuite le risque de temps froid.
Un SSW correspond à une hausse rapide des températures dans la stratosphère (jusqu'à environ 50°C en seulement quelques jours). Quand l'air froid situé en altitude dans la stratosphère se disperse, il peut modifier la trajectoire du courant-jet, car cet air froid descend de la stratosphère vers la troposphère.
"En général, ce phénomène se forme au-dessus de l'Atlantique Nord et de la Scandinavie", indique le service météorologique britannique Met Office.
"Cela signifie que l'Europe du Nord, y compris le Royaume-Uni, a de fortes chances de connaître une longue période de temps sec et froid, tandis que l'Europe du Sud aura plutôt un temps plus doux, humide et venteux. À la limite entre ces zones, des vents d'est froids se développent et, dans certains cas, la chute des températures entraîne de la neige."
El Niño va-t-il déclencher un hiver glacial en Europe ?
Plusieurs journaux ont récemment mis en garde contre un "hiver glacial" qui frapperait l'Europe, en raison du risque de pic d'El Niño et d'affaiblissement du vortex polaire.
Cependant, le temps hivernal au Royaume-Uni et sur le continent européen dépend d'un large éventail de facteurs, dont le changement climatique d'origine humaine. Par exemple, une étude de 2025 (source en anglais) de l'université de Newcastle montre que la combustion des combustibles fossiles accélère les changements de précipitations hivernales au Royaume-Uni et en Europe, près de 25 ans plus tôt que prévu.
Nombre de facteurs qui influencent le temps en Europe restent impossibles à prévoir aussi longtemps à l'avance. En réalité, les météorologues ne peuvent prévoir de manière fiable les épisodes individuels de SSW qu'environ une semaine à l'avance.
"Nous savons qu'il existe une téléconnexion entre El Niño et une fin d'hiver plus froide au Royaume-Uni, mais ce scénario est loin d'être assuré", explique à Euronews Earth Grahame Madge, porte-parole climat du Met Office.
"De nombreux autres facteurs influencent le temps hivernal au Royaume-Uni, y compris El Niño, et c'est l'équilibre entre ces facteurs, plutôt qu'un seul d'entre eux, qui détermine les prévisions pour l'hiver."