L'explorateur Ramón Larramendi dirigera une expédition de 3 400 km en 80 jours avec un véhicule tiré par des cerfs-volants, transportant des instruments pour mener 16 projets scientifiques au pôle Sud. Mais, en réalité, la mission elle-même sera la principale recherche.
L'explorateur polaire espagnol Ramón Larramendi va diriger une expédition scientifique qui parcourra environ 3 400 kilomètres à l'intérieur de l'Antarctique, pendant près de 80 jours, sans utiliser de combustibles fossiles pour se déplacer. Le projet Trineo de Viento Antártida 2026-2027 transportera des instruments pour mener 16 recherches (source en espagnol) dans certaines des régions les plus inaccessibles de la planète, avec pour objectif d'élargir les connaissances sur la glace, le changement climatique et les écosystèmes polaires.
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"Le traîneau à vent est quelque chose de totalement unique au monde", explique Larramendi à Euronews lors d'une interview sur la Plaza de España, en plein centre de Madrid. L'explorateur estime que le véhicule qu'il a conçu constitue une combinaison exceptionnelle de techniques traditionnelles et de technologie avancée, pensée pour parcourir de longues distances sans moteurs à combustion ni ravitaillements aériens.
L'expédition partira d'Espagne le 18 octobre et son retour est prévu au début du mois de février. L'itinéraire commencera près de la base russe de Novolazarevskaya, en Terre de la Reine Maud, et s'achèvera à la base franco-italienne Concordia, sur le Dôme C, après avoir traversé le pôle d'inaccessibilité et les abords du pôle du froid.
Un véhicule poussé par le vent pour traverser l'Antarctique sans émissions
Le Trineo de Viento est une plateforme d'exploration polaire qui utilise des cerfs-volants pour exploiter la force du vent et l'énergie solaire pour alimenter les équipements scientifiques. Son design, inspiré de la culture inuite, raconte Larramendi, est le résultat d'environ 25 ans de développement et d'expérimentation, au cours desquels l'explorateur a parcouru plus de 28 000 kilomètres sur la glace lors de différentes expéditions.
"Ce traîneau combine les techniques inuites, qui peuvent sembler des choses anciennes et une technologie un peu étrange. Cela en fait un mélange très, très particulier, mais extrêmement efficace", affirme l'explorateur, qui considère la durabilité comme l'un des piliers fondamentaux du projet.
Le véhicule se compose de quatre modules et mesure 15 mètres de long. Il peut transporter jusqu'à 2 100 kilos de charge, même si, cette fois, il emportera au départ environ 250 kilos d'instruments scientifiques.
L'équipage disposera de 20 cerfs-volants, dont la surface varie de cinq à 150 mètres carrés, qu'il utilisera en fonction des conditions météorologiques. Dans des conditions favorables, le traîneau peut atteindre 80 km/h, pour une vitesse moyenne d'environ 25 km/h.
L'absence de combustibles fossiles réduit à la fois l'impact environnemental et les besoins logistiques de l'expédition. À titre de référence, l'Expédition transantarctique scientifique 2011-2012 a parcouru une distance similaire en utilisant des camions à chenilles, des motoneiges et des traîneaux, avec une consommation d'environ 170 000 litres de carburant en deux mois.
Larramendi espère que cette campagne démontrera le potentiel du véhicule comme plateforme scientifique pour de futures traversées. "Il pourra apparaître d'autres systèmes mus par des énergies renouvelables pour traverser l'Antarctique, mais aucun ne sera plus durable ni n'aura un impact moindre que le Trineo de Viento", affirme-t-il.
Seize projets pour étudier la glace, les polluants et la vie microbienne
L'expédition mènera 16 projets scientifiques sélectionnés à la suite d'un appel coordonné par le Comité polaire espagnol. Les recherches, auxquelles participent des centres du CSIC, du CIEMAT, de l'INTA, six universités espagnoles et des organismes internationaux, permettront d'obtenir des mesures directes dans des zones où les données sont extrêmement rares, en complément des informations recueillies par les satellites et les stations permanentes.
Parmi les travaux, se distingue une étude de l'Ames Research Center de la NASA, dirigée par l'Espagnol Alfonso Dávila, qui examinera si des conditions favorables à la vie microbienne peuvent exister à l'intérieur de roches salines soumises au froid extrême de l'Antarctique. Les capteurs mesureront la température, l'humidité relative et la conductivité électrique afin de déterminer si de l'eau liquide a pu se former en leur sein, malgré les basses températures et l'aridité de l'environnement.
Un autre projet, baptisé Dinglac et dirigé par le glaciologue Francisco Navarro, de l'Université polytechnique de Madrid, utilisera un géoradar pour analyser les dix premiers mètres de neige. Les mesures aideront à comprendre comment les couches de neige s'accumulent et se déplacent et à améliorer les estimations sur l'évolution de la masse de glace antarctique dans le contexte du changement climatique.
La campagne étudiera aussi la présence de microplastiques, de polluants persistants et de possibles microorganismes et virus, en plus d'analyser le magnétisme terrestre et le fonctionnement de des systèmes européens de navigation Galileo. Une partie des expériences utilisera une instrumentation liée à l'exploration spatiale.
Pour Larramendi, la valeur de ces travaux tient aussi au fait qu'ils se dérouleront sur un territoire pratiquement inconnu du point de vue scientifique. "Ils se déroulent dans une zone dont on ne dispose pratiquement pas de données", explique-t-il. Le système permet de pénétrer dans des régions où les difficultés et les coûts des opérations classiques rendent les campagnes de recherche particulièrement complexes.
Quatre personnes isolées pendant 85 jours : une expérience pour de futures missions spatiales
L'expédition réunira quatre vétérans de l'Antarctique : Larramendi lui-même ; Hilo Moreno, guide polaire et technicien de montagne ; Mariusz Potocki, chercheur à l'Université du Maine, aux États-Unis ; et Javier Selva, photographe, documentariste et responsable de la direction technique de l'image. Selva a déjà accompagné Larramendi lors d'une expédition antarctique entre 2011 et 2012.
En plus de participer aux travaux de terrain, les quatre membres de l'expédition feront aussi l'objet d'une étude. Le projet WindSled Mind, dirigé par Gabriel G. de la Torre depuis l'Université de Cadix, analysera les effets de l'isolement prolongé sur la réponse psychologique, le sommeil et la vie en groupe de l'équipage. "Nous faisons partie du projet de recherche et oui, nous nous sentons un peu comme des cobayes, mais nous sommes contents", commente Larramendi avec humour.
La recherche vise à générer des connaissances applicables à de futures missions spatiales de longue durée, au cours desquelles les astronautes devront affronter des conditions de confinement, de danger et d'éloignement extrême par rapport à la Terre. L'Antarctique constitue l'un des environnements terrestres les plus adaptés pour étudier ces facteurs et tester des instruments destinés à de futures explorations planétaires.
"Nous sommes en nous-mêmes l'expérience. Quatre personnes isolées pendant 85 jours à l'intérieur du continent antarctique", reconnaît Larramendi. L'explorateur explique que deux projets font des membres de l'expédition eux-mêmes l'objet de la recherche.
L'autonomie sera l'une des clés de la traversée. L'équipe transportera les provisions et le matériel nécessaires pour rester plusieurs semaines sans soutien extérieur, même si elle dispose d'un plan d'évacuation pour faire face à une éventuelle urgence médicale ou à toute autre situation exceptionnelle.
Un itinéraire inédit tourné vers de futures expéditions
La traversée, qui pourra être suivie en direct sur le site tierraspolares.es (source en espagnol), représente l'aboutissement de décennies de développement du Trineo de Viento et permettra de tester sa capacité à transporter une charge scientifique sans précédent dans les expéditions antarctiques de Larramendi. Les quatre membres de l'équipe mettront en place cinq stations scientifiques le long du parcours, avec des arrêts prolongés pour recueillir des échantillons, mener des expériences et réaliser des mesures.
À leur arrivée à Concordia, les explorateurs quitteront le continent par voie aérienne, tandis que le matériel scientifique reviendra en Espagne avec le soutien français. Le traîneau restera démonté sur la base, prêt pour une éventuelle future traversée dans le sens inverse.
L'objectif est de pouvoir répéter les expéditions afin de comparer les données collectées lors de différentes campagnes, un élément essentiel pour identifier les changements de la glace et du climat. "La collecte récurrente de données est absolument essentielle pour observer les variations", souligne Larramendi.
La traversée, intégrée (source en espagnol) à la XL campagne de recherche antarctique, qui commémore le 40e anniversaire de l'expédition polaire espagnole, ambitionne ainsi de consolider une voie d'exploration scientifique à faible impact environnemental à l'intérieur du continent. Une alternative qui associe la recherche sur l'un des territoires les plus extrêmes de la Terre au développement de technologies susceptibles de contribuer à de futures missions spatiales.