Selon une vaste étude scientifique, la perte de glace a commencé à s'accélérer dans les années 1990.
Depuis 1979, le Groenland et l'Antarctique ont perdu 12 500 milliards de tonnes de glace, ce qui a fait monter le niveau moyen des mers d'environ 3,2 centimètres à l'échelle mondiale, selon une vaste étude scientifique.
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Les chercheurs constatent que la perte de glace s'est accélérée ces dernières décennies, en particulier depuis les années 1990.
La majeure partie de cette perte est liée à des températures océaniques plus élevées, qui poussent les glaciers à déverser davantage de glace dans la mer.
La fonte des glaces a fortement accéléré dans les années 2010
L'étude combine des observations satellitaires couvrant plus de quatre décennies.
Elle remonte les données jusqu'à 1979 pour l'Antarctique et 1972 pour le Groenland.
Les données montrent que les calottes glaciaires sont restées relativement stables dans les années 1970, 1980 et au début des années 1990.
La perte de glace a ensuite augmenté, avec une accélération maximale enregistrée au cours des années 2010.
"On observe une tendance nette : les calottes glaciaires perdent de plus en plus de masse, et ce phénomène s'accentue de décennie en décennie", explique Inès Otosaka, glaciologue à l'université Northumbria.
Elle affirme que ces changements sont clairement liés à la hausse des températures de l'air et de l'océan.
Les océans plus chauds expliquent la majeure partie de la perte de glace
Selon les chercheurs, environ 84 % de la perte de glace est liée à un écoulement accru de glace vers les océans.
Les processus de surface représentent les 16 % restants. Une eau de mer plus chaude peut éroder la glace par en dessous et autour des bords des glaciers, ce qui accélère leur écoulement vers l'océan.
Au Groenland, le glacier Jakobshavn recule jusqu'à 50 mètres par jour, selon Otosaka.
La fonte des glaces fait monter le niveau de la mer
Depuis 1979, cette perte de glace a contribué à environ 3,2 centimètres d'élévation du niveau de la mer à l'échelle mondiale. Les scientifiques soulignent que même de faibles augmentations peuvent avoir des conséquences importantes pour les zones côtières.
Pour chaque centimètre d'élévation du niveau de la mer, on estime que de deux à trois millions de personnes supplémentaires pourraient être exposées chaque année à des inondations côtières.
La perte de glace a ralenti entre 2020 et 2023, mais les chercheurs estiment que cela reflète des schémas météorologiques à court terme plutôt qu'une modification de la tendance de long terme.
Ils avertissent aussi que la réaction des calottes glaciaires au changement climatique peut prendre des décennies. Cela signifie que la fonte pourrait se poursuivre même si le réchauffement climatique mondial était maîtrisé.
L'étude a été publiée dans la revue Scientific Data.