La croissance officielle du trimestre juillet-septembre a dépassé les prévisions et accéléré par rapport aux 4,3 % d'avril-juin, son rythme le plus faible en plus de trois ans.
La Chine a indiqué lundi que son économie avait progressé de 4,5 % au troisième trimestre (juillet-septembre) par rapport à l'année précédente, portée par des exportations dynamiques, un résultat qui rapproche le pays de son objectif annuel de croissance au moment où ses partenaires commerciaux accentuent la pression pour réduire leurs déficits avec Pékin.
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Ce chiffre officiel dépasse les attentes et marque une accélération par rapport aux 4,3 % enregistrés entre avril et juin, le rythme le plus faible depuis plus de trois ans.
Les dirigeants chinois se sont fixé pour 2026 un objectif de croissance compris entre 4,5 % et 5 %, contre une expansion de 5 % l'an dernier. Début octobre, le Fonds monétaire international (FMI) a abaissé sa prévision de croissance pour la Chine cette année à 4,5 %, soit le bas de la fourchette de Pékin.
Les exportations soutiennent la croissance, la demande intérieure reste faible
Les exportations restent l'un des rares points positifs. Après une hausse de 36 % des exportations le mois dernier et un excédent de 938 milliards de dollars sur la période janvier-septembre, la Chine est en passe de dépasser le record de l'an dernier, un excédent commercial de 1 200 milliards de dollars.
La hausse des droits de douane américains a freiné les échanges bilatéraux et poussé les exportateurs chinois vers l'Asie du Sud-Est, l'Amérique latine et l'Europe. Les produits de haute technologie, notamment les semi-conducteurs et les véhicules hybrides et électriques, tirent cette croissance.
Dans leur quête d'autosuffisance pour se prémunir contre les contrôles à l'exportation occidentaux, les autorités ont développé de vastes capacités industrielles, fortement subventionnées, dans des secteurs comme le solaire et les véhicules électriques. Mais cela s'est aussi accompagné de difficultés.
La production a augmenté rapidement, tandis que la consommation restait à la traîne, de sorte qu'une grande partie de cette production est écoulée à l'étranger à des prix compétitifs. Ecaterina Bigos, stratégiste senior de marché chez BNP Paribas Asset Management, estime que ce modèle tiré par la technologie et les exportations a généré peu de créations d'emplois et de gains de revenus, alors que le risque de pertes d'emplois liées à l'intelligence artificielle augmente.
Dans ce contexte, le chiffre officiel de croissance globale devient "un indicateur de plus en plus peu fiable de la performance de l'économie dans son ensemble", selon Max Zenglein, économiste senior pour la région Asie-Pacifique au sein du think tank The Conference Board.
Zenglein juge que, malgré ce chiffre impressionnant, il masque "des disparités croissantes entre les secteurs, les régions et les ménages", et que la gestion des déséquilibres internes pourrait s'avérer plus difficile pour Pékin que la réponse aux pressions extérieures.
La demande intérieure s'est affaiblie, pénalisée par une crise immobilière qui dure depuis plusieurs années, a entamé la richesse des ménages et dopé l'épargne.
L'UE presse la Chine de rééquilibrer les échanges
La Chine a exporté environ 919 000 voitures particulières en septembre, portée par une forte demande étrangère pour les modèles hybrides rechargeables et 100 % électriques, selon les données de l'Association chinoise des constructeurs automobiles.
Sur les neuf premiers mois de 2026, les exportations ont dépassé 7,1 millions de voitures particulières, soit une hausse de plus de 70 % par rapport à la même période un an plus tôt.
Mais la crainte que les importations chinoises à bas prix menacent leurs industries nationales et leurs équilibres commerciaux continue de peser chez les partenaires de Pékin.
Le bloc de l'Union européenne (UE) à 27 enregistre un déficit de plus de 1,1 milliard de dollars (981,2 millions d'euros) par jour avec la Chine, et les exportations chinoises vers l'UE ont augmenté de 16 % sur les neuf premiers mois de l'année.
Certains États membres réclament de nouvelles restrictions, malgré un accord conclu ce mois-ci pour réduire d'environ moitié les importations de véhicules hybrides chinois au cours des prochaines années.
Cet accord fixe un plafond annuel de 350 000 véhicules hybrides chinois importés dans l'UE.
Selon les analystes, la Chine peut toutefois continuer à travailler avec d'autres pays sur les différends tout en protégeant son accès aux marchés.
L'accord sur les hybrides, par exemple, pourrait lui permettre de continuer à vendre davantage à long terme tout en évitant une hausse généralisée des droits de douane. Pour autant, Lynn Song, économiste en chef pour la Grande Chine chez ING, prévient que les déséquilibres commerciaux "seront difficiles à résorber rapidement".
Des responsables politiques affirment aussi qu'un yuan sous-évalué par rapport au dollar et à l'euro alimente cet excédent, une affirmation rejetée par la banque centrale chinoise.
Pékin affirme ne pas rechercher un large excédent commercial. Vendredi dernier, le gouverneur de la banque centrale, Pan Gongsheng, a estimé que les pays en déficit et ceux en excédent devaient coopérer, et assuré que la Chine restait déterminée à renforcer sa demande intérieure.