Il existe des maladies qui servent de système d’alerte précoce pour détecter à temps des pandémies menaçantes. L’une d’elles était le ténia du renard. Le Dr Carsten Köhler, de l’université de Tübingen, explique les enjeux dans un entretien avec Euronews.
En Allemagne, presque tout le monde a probablement déjà entendu l’avertissement concernant le ténia du renard lorsqu’il voulait cueillir des baies ou ramasser des champignons en forêt. Des œufs de ce parasite peuvent en effet se trouver dessus, il s’agit d’un ver qui attaque le foie et peut déclencher une maladie potentiellement mortelle.
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Cette maladie fait partie des 21 affections que l’Organisation mondiale de la santé WHO a inscrites sur la liste des NTD. Les "Neglected Tropical Diseases (NTDs)", en français "maladies tropicales négligées", sont considérées comme un système d’alerte précoce à l’échelle mondiale.
"Là où il y a des NTD, se trouvent nos points faibles dans le système de santé mondial, précisément parce qu’il n’y en a pas", explique Dr. Dr. Carsten Köhler, de l’université de Tübingen, dans un entretien avec Euronews. Il est directeur du Kompetenzzentrum Tropenmedizin Baden-Württemberg à l’Institut für Tropenmedizin et président de la Deutsche Gesellschaft für Tropenmedizin, Reisemedizin und globale Gesundheit.
Les NTD permettent ainsi de repérer les endroits où la prise en charge médicale, la surveillance des maladies et des données fiables font défaut. Dans ces zones, les maladies infectieuses peuvent rester longtemps non détectées, avec des conséquences susceptibles de dépasser les régions directement touchées.
Ténia du renard : le danger est-il toujours d’actualité ?
Ce ver ne mesure que deux à six millimètres, mais il peut provoquer chez l’être humain une grave maladie du foie. Le terme médical est échinococcose alvéolaire. Les ténias adultes vivent dans l’intestin grêle des renards, et parfois aussi dans l’intestin des chiens et des chats.
Ces animaux sont alors les "hôtes définitifs" des vers.
Pour expliquer : en biologie et en médecine, un hôte définitif est l’organisme dans lequel un parasite parvient à maturité sexuelle et se reproduit. De nombreux parasites ont en effet un cycle de vie complexe et changent de lieu de résidence, c’est à dire d’"hôte", au cours de leur existence. Exemple : une souris, hôte intermédiaire, ingère les œufs du ténia. Des larves se développent dans la souris. Un renard, hôte définitif, mange la souris. Dans l’intestin du renard, les larves deviennent des ténias adultes qui s’y accouplent et produisent de nouveaux œufs. Le renard est donc l’hôte définitif.
Selon le Bayerisches Landesamt für Gesundheit und Lebensmittelsicherheit (LGL), le principal hôte définitif en Europe centrale est le renard roux. Chez l’être humain, l’infestation est très rare, mais elle peut être mortelle lorsqu’elle se produit.
En 2024, 52 cas d’infection ont été enregistrés à l’institut Robert Koch (RKI), les années précédentes le nombre de cas humains se situait le plus souvent entre 40 et 45. La plupart proviennent, selon la Deutsche Leberhilfe, des Länder du sud, Bade-Wurtemberg et Bavière. Selon les régions, 33 à 50 % des renards sont infectés par le parasite.
L’échinococcose compte parmi les maladies tropicales négligées présentes en Allemagne. Mais selon Köhler, des leishmanioses frappent désormais aussi à la porte. Cette Infektionskrankheit peut se manifester de différentes façons et est transmise par de minuscules mouches des sables.
"Beaucoup d’Allemands aiment passer leurs vacances dans les régions méditerranéennes et peuvent la ramener avec eux", explique Köhler dans l’interview accordée à Euronews. Selon le magazine de santé de la caisse d’assurance maladie AOK, la maladie est souvent guérissable si elle est détectée et traitée précocement. D’après l’OMS, 700 000 à un million de personnes contractent chaque année une leishmaniose dans le monde.
La plupart des 21 maladies tropicales négligées apparaissent toutefois surtout dans des régions du monde où le système de santé est moins développé qu’en Allemagne.
Une nouvelle maladie négligée identifiée
Ainsi, l’État du Gabon, en Afrique centrale, a par exemple déposé en 2026 une demande auprès de l’Organisation mondiale de la santé WHO pour faire inscrire une nouvelle maladie sur la liste des NTD. "Seuls les pays où la maladie est endémique peuvent déposer une demande", explique Köhler. Il s’agit de la maladie Loa loa, un ver oculaire. Selon Köhler, l’OMS doit se prononcer à ce sujet.
Le parasite est transmis par des taons. Les vers peuvent se déplacer dans le tissu sous-cutané et parfois devenir visibles sous la conjonctive de l’œil. L’infection peut s’accompagner de démangeaisons, de gonflements et d’autres symptômes.
Selon Köhler, l’OMS devrait examiner cette demande. Toutefois, en octobre 2026, le comité consultatif compétent de l’OMS a recommandé une suspension temporaire de l’inscription de nouvelles maladies. Les critères et la procédure d’inscription sur la liste doivent d’abord être revus en profondeur.
"Les NTD apparaissent dans des régions où le système de santé est inexistant ou seulement rudimentaire", poursuit Köhler. Les maladies elles-mêmes ne représentent pas automatiquement un danger pour la population mondiale. Ce qui est décisif, c’est plutôt ce qu’elles révèlent des conditions dans lesquelles les Infektionen peuvent se propager : absence de soins médicaux, surveillance insuffisante et lacunes dans l’enregistrement des cas. C’est précisément là qu’existe aussi le risque de voir émerger et se diffuser des maladies ayant un potentiel pandémique.
Les NTD comme système d’alerte pour de potentielles endémies
Dans ces régions travaillent des agents de santé communautaires, les Community Health Worker. Ils se rendent dans les villages, informent la population et observent la situation sanitaire sur place. "Le Community Health Worker qui surveille une maladie parasitaire sans potentiel pandémique remarquerait immédiatement si, tout à coup, une famille entière venait à mourir et pourrait le signaler directement", explique le spécialiste de médecine tropicale Köhler.
Ces agents peuvent identifier des maladies, orienter les personnes vers des structures médicales et signaler toute évolution inhabituelle aux autorités compétentes. "C’est pourquoi nous disons que l’on peut utiliser ces dispositifs comme système d’alerte précoce lorsque des structures simples sont déjà mises en place pour les NTD", poursuit-il dans l’interview accordée à Euronews lors du World Health Summit.
L’avantage est que ces aides sont déjà présentes dans les communautés. Si des programmes liés aux NTD sont déjà déployés dans ces régions, les maladies à potentiel pandémique seront détectées plus tôt.
Il n’est alors plus nécessaire de créer des structures d’assistance lorsque survient une nouvelle maladie infectieuse. Dès lors qu’ils prennent de toute façon en charge des personnes atteintes de maladies tropicales négligées, ces agents peuvent simultanément observer des changements qui pourraient signaler d’autres Gesundheitsgefahren. Le travail des Health Worker consiste donc aussi à recueillir des données aussi exhaustives que possible.
C’est pourquoi l’OMS mise, dans sa stratégie de lutte contre les maladies tropicales négligées jusqu’en 2030, sur des approches intégrées : les mesures doivent être davantage intégrées aux systèmes de santé existants et reliées à d’autres domaines de la santé publique.
Épidémie d’Ebola : une lacune dans les données repérée trop tard
Lors de l’épidémie d’Ebola en République démocratique du Congo, cela a précisément posé problème, explique Köhler. "Nous redoutions en réalité un foyer épidémique dans d’autres zones", déclare le directeur du Kompetenzzentrum Tropenmedizin. "Nous avons alors dû constater que les données concernant la République démocratique du Congo n’étaient pas à jour."
Lorsque des informations actuelles manquent pour une région, les autorités sanitaires peuvent mal évaluer le danger. La recherche des contacts et l’envoi ciblé de personnel médical et de matériel s’en trouvent également compliqués.
Le travail des soignants locaux est donc essentiel non seulement pour traiter des maladies spécifiques, mais aussi pour détecter plus tôt des flambées épidémiques et coordonner plus efficacement la réponse.
Parfois, le Rückzug der USA aus der Gesundheitsförderung complique également la collecte de données dans les régions concernées. "Comme le soutien financier des États-Unis a fortement diminué, les structures avec des Community Health Worker, mises en place au cours des dernières décennies, se sont en grande partie effondrées", explique Köhler.
Le manque de financements a notamment obligé d’anciens Health Worker à abandonner leur poste. Selon UNAIDS, les réductions de financements américains ont entraîné en 2025 la résiliation de contrats pour des milliers de Community Health Worker au Malawi. L’organisation a également signalé des restrictions dans la saisie électronique des données de santé.
Une étude publiée en 2026 en Zambie décrit également comment les réductions de l’aide publique au développement internationale ont affecté le travail des établissements de santé. Le personnel a fait état de licenciements, de l’absence de tests diagnostiques et de difficultés à utiliser les dossiers médicaux électroniques. Résultat : des données de santé moins complètes.
Prochaine pandémie : la maladie X
Une nouvelle pandémie due à Ebola n’est pas à craindre, car cela dépend fortement de chaque maladie. Alors que, pour Corona, une infection par gouttelettes suffisait, avec Ebola le risque concerne les personnes en contact avec les fluides corporels des malades.
Les maladies tropicales négligées n’ont pas non plus automatiquement un potentiel pandémique. Un grand nombre de cas de NTD indique plutôt que la prise en charge médicale et la surveillance doivent être renforcées dans une région.
"Il faut se préparer à la prochaine pandémie, que l’OMS appelle la maladie X, quelle qu’elle soit", avertit Köhler. Il est probable que le Covid-19 n’ait pas été la dernière pandémie, seul le moment de la prochaine reste imprévisible.
Se préparer ne signifie donc pas seulement développer des vaccins et des médicaments. Il faut aussi disposer de laboratoires, de personnel qualifié, d’infrastructures de données et de réseaux internationaux capables de coopérer rapidement en cas d’urgence. Köhler souligne l’importance de la coopération européenne et internationale.
"C’est pourquoi j’espère que des programmes comme le European Vaccine Hub for Pandemie Preparedness (EvH) ou The European & Developing Countries Clinical Trials Partnership (EDCTP) continueront à être financés", déclare Köhler dans l’interview à Euronews. Ces programmes réunissent des structures de recherche, des capacités de laboratoire et des experts.
"Il est important de construire dès maintenant une plateforme permettant d’agir très rapidement et de disposer de structures de coopération efficaces lorsque cette maladie X surviendra", insiste Köhler. Pour cela, il faut un réseau. La santé n’a pas de frontières et les agents pathogènes n’en ont pas non plus."