L'exposition aux fumées des feux de forêt pendant la grossesse — en particulier aux deuxième et troisième trimestres — est associée à un risque accru de diagnostic d'autisme chez les enfants.
Selon une nouvelle étude, les enfants dont les mères ont été exposées pendant la grossesse aux particules fines provenant de feux de forêt étaient plus susceptibles de recevoir un diagnostic d'autisme.
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Chaque augmentation de 0,75 microgramme par mètre cube de la concentration moyenne de particules fines liées aux feux de forêt pendant la grossesse était associée à un risque d'autisme 30 % plus élevé.
Les liens les plus marqués avec l'autisme apparaissaient au cours du deuxième et du troisième trimestre.
"La grossesse est une période de développement rapide du cerveau, durant laquelle les expositions environnementales peuvent perturber des processus essentiels de développement", a expliqué Stefania Papatheodorou, épidémiologiste à la Rutgers School of Public Health et auteure principale de l'étude.
L'autisme est lié à des processus neurodéveloppementaux complexes qui commencent avant la naissance, alors que le cerveau se développe rapidement et que les connexions entre les cellules nerveuses se forment.
Elle a ajouté que ces résultats soulignent l'importance de suivre les épisodes de feux de forêt et leurs effets potentiels sur la qualité de l'air pendant la grossesse.
L'étude (source en anglais) a porté sur environ 900 000 paires mère-enfant aux États-Unis, suivies en moyenne pendant 6,3 ans.
La fumée des feux de forêt contient des particules fines, des gaz et d'autres polluants. Sa composition peut varier selon ce qui brûle, car les incendies peuvent consumer des plastiques, des appareils électroniques et des peintures qui libèrent des substances chimiques toxiques dans l'air.
Ces particules peuvent pénétrer profondément dans les poumons et contribuer à une inflammation généralisée de l'organisme. C'est l'une des voies possibles par lesquelles l'exposition pourrait affecter la grossesse et le développement du fœtus.
"La fumée des feux de forêt peut se déplacer bien au-delà des communautés où les incendies se produisent, et l'exposition peut survenir même lorsque la fumée n'est pas visible", a indiqué Papatheodorou.
Elle a déjà été associée à plusieurs effets sur la santé, notamment l'asthme, des maladies pulmonaires chroniques et des troubles de santé mentale.
Les chercheurs soulignent que l'étude était observationnelle et ne permet pas d'établir de lien de causalité entre l'exposition à la fumée des feux de forêt et l'autisme.
"Comprendre comment les expositions environnementales prénatales peuvent contribuer à l'autisme, aux côtés de facteurs génétiques et d'autres éléments, reste une priorité importante de la recherche", a déclaré Papatheodorou.
Des mesures visant à réduire l'exposition à la fumée pendant la grossesse, notamment une meilleure prévision de la qualité de l'air et des stratégies pour limiter la pénétration de la fumée dans les espaces intérieurs, pourraient contribuer à protéger la santé des mères et des enfants.