Le président argentin, Javier Milei, cherche à attirer des investissements dans des centres de données d'IA en Patagonie, promettant une réglementation légère et des allègements fiscaux.
La fraîche région méridionale de la Patagonie, en Argentine, devient un point chaud pour les centres de données, et le président du pays est en mission pour les attirer.
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Alors que certaines communautés aux États-Unis et en Europe s'opposent aux centres de données, le gouvernement argentin adopte le discours inverse. Le président Javier Milei affirme que son pays ne réglementera pas l'IA et il propose une réduction de l'impôt sur les sociétés pour les grands projets du secteur, même si le Sénat ne l'a pas encore approuvée.
Le charme de la Patagonie est pragmatique: de vastes terres inoccupées, un air frais, des vents puissants et du gaz provenant de la formation de schiste de Vaca Muerta pour refroidir et alimenter les centres de données.
Comme son allié, le président américain Donald Trump, Milei publie fréquemment sur les réseaux sociaux des images générées par l'IA. Il a également proposé de créer des "sociétés non humaines" entièrement gérées par des agents d'IA.
"Nous n'allons pas réglementer l'intelligence artificielle", a déclaré Milei à la Chambre de commerce des États-Unis à Washington le mois dernier. "Nous allons la laisser libre."
Des registres de visiteurs obtenus par l'Associated Press montrent un flux régulier de personnalités du secteur technologique rencontrant Milei et ses collaborateurs ces derniers mois, du capital-risqueur Peter Thiel à des représentants d'OpenAI, Amazon, Google, Oracle et d'entreprises de centres de données.
Des documents du ministère des Affaires étrangères indiquent que le développeur de centres de données Crusoe, qui a contribué à la construction du campus phare d'OpenAI au Texas, a cherché cette année à engager des discussions avec des responsables de l'énergie en Argentine au sujet d'investissements soutenus par le gouvernement américain.
"Dans les zones densément peuplées des États-Unis et de l'Europe, il y a beaucoup de conflits autour de l'accès au réseau et de la question de savoir qui doit recevoir l'électricité", a déclaré Marta Zlotkowska, responsable du développement international chez Green Capital.
L'entreprise polonaise d'énergies renouvelables prévoit de construire en Patagonie un centre de données de 3 milliards de dollars (2,7 milliards d'euros) qui serait loué à des grandes entreprises technologiques pour des calculs d'IA, même si elle n'a pas encore trouvé de client.
"Nous avons comparé des sites potentiels pour le projet dans le monde entier et l'Argentine, enfin la Patagonie, est arrivée en tête dans toutes les catégories", a-t-elle déclaré.
La promesse de l'IA en Patagonie
Pour convaincre des entreprises méfiantes face à l'instabilité économique chronique de l'Argentine, Milei défend un dispositif d'incitation qui réduirait le taux de l'impôt sur les sociétés à 15 %, contre 25 % actuellement, pour les projets d'au moins 1 milliard de dollars (892 millions d'euros) dans l'IA et d'autres industries émergentes. La mesure attend l'approbation du Sénat.
Les retombées pour les Argentins restent incertaines. Les centres de données emploient relativement peu de personnes. Les incitations proposées par Milei n'exigent pas des entreprises qu'elles réservent une capacité de calcul à la consommation locale ni qu'elles communiquent leur consommation d'énergie et d'eau.
"Nous ne parlons pas de centres de données conçus pour renforcer la souveraineté technologique argentine", a déclaré Alan Rocha Varsanyi, chercheur à l'Observatorio Petrolero Sur, un groupe environnemental argentin. "La capacité de calcul sera exportée partout où OpenAI ou les autres entreprises en auront besoin."
Plans, pas encore de bulldozers
Malgré tout le battage de Milei, l'Argentine est en retard dans la course pour devenir un pôle régional de centres de données, alors que ses voisins vantent des terrains bon marché, des énergies renouvelables et l'expansion des liaisons en fibre optique vers les géants technologiques américains.
Milei affirme que ses appels à une IA sans entraves donnent à l'Argentine un avantage, alors que l'Union européenne et un nombre croissant d'États américains ont adopté de nouvelles réglementations. Les critiques avertissent qu'il cherche à déployer l'IA en Argentine sans garanties contre les risques, allant de la surveillance de masse aux cyberattaques.
"Sans règles, l'Argentine deviendra un laboratoire, comme lorsque des entreprises vont dans des pays en développement pour tester d'étranges médicaments qu'elles ne peuvent pas tester dans les grands pays développés", a déclaré Nicolás Wolovick, professeur d'informatique à l'Université nationale de Córdoba.
Milei pourrait entendre des préoccupations similaires la semaine prochaine, lorsque le pape Leo XIV, qui a mis en garde contre les menaces de l'IA pour l'humanité, visitera l'Argentine dans le cadre de sa tournée latino-américaine.
Même certains membres du propre gouvernement de Milei reconnaissent que sa position hostile à la régulation complique les efforts pour construire un cadre juridique clair, un haut responsable non autorisé à s'adresser aux médias indiquant que les entreprises attendent que l'Argentine fixe des règles sur l'entraînement de l'IA avec des œuvres protégées par le droit d'auteur et l'envoi de données personnelles à l'étranger.
Serveurs et moutons
Dans des postes d'élevage isolés sur le plateau sans arbres de la province de Chubut, la vie s'organise autour du soin des troupeaux dans les steppes et de la tonte des moutons dans les hangars. Avec le déclin de l'industrie lainière après des décennies de sécheresse, de surpâturage et de flambée des coûts de production, certains éleveurs misent sur un autre type de hangar, rempli non pas de toison mais de rangées de serveurs clignotants.
"Les éleveurs de moutons cherchent très activement quelles alternatives peuvent être trouvées pour générer davantage de revenus", a déclaré Francisco Sáenz, ingénieur agronome et éleveur de moutons de quatrième génération.
Sa famille fait partie des 14 propriétaires fonciers qui ont loué au total 130 000 hectares (environ 321 000 acres) à Green Capital pour son centre de données prévu. Les éleveurs s'attendent à continuer à faire paître des moutons à côté de leur futur voisin colossal.
Les travaux ne devraient pas commencer avant environ 2028. Si le campus achevé fonctionnait en continu à sa demande maximale prévue, il utiliserait en un an environ 2,7 fois plus d'électricité que l'ensemble de la ville de Buenos Aires n'en a consommé en 2025, selon un calcul de l'AP.
Green Capital promet de produire toute son électricité à partir d'éoliennes, de fermes solaires et de générateurs à gaz plutôt que de solliciter davantage le réseau saturé de l'Argentine. Les responsables provinciaux comptent sur le projet pour apporter des milliards de dollars d'investissements, des emplois hautement qualifiés et un débouché pour l'électricité éolienne excédentaire.
Mais certains habitants de Trelew, une ville battue par la poussière près du site proposé, affirment qu'ils n'ont aucun moyen d'évaluer ces promesses. Les études environnementales sont toujours en cours, les permis sont en attente et l'entreprise n'a pas précisé la quantité d'eau dont le projet aurait besoin ni la part de son énergie qui viendrait du gaz.
"Il y a si peu d'informations", a déclaré Cristina Gibón, 46 ans, qui craint l'impact environnemental des centres de données. "Peut-être que nous aurons de l'eau jusqu'à ce que nous soyons vieux. Mais ensuite, nos enfants seront toujours là, et ils n'auront pas ces ressources."
Des inquiétudes comme la sienne alimentent une réaction plus large contre la cour empressée de Milei auprès des géants de la tech. À Trelew, un petit groupe d'habitants s'est mobilisé en ligne et sur la place principale sous la bannière "Trelew sans centres de données".
Au Congrès, où des parlementaires ont récemment accusé Milei de vendre le pays lors d'une audition sur les intérêts du milliardaire Peter Thiel en Argentine, l'opposition a contraint le président à vider de sa substance un projet de loi assouplissant les restrictions sur la propriété foncière étrangère et a bloqué son plan visant à permettre à des agents d'IA de contrôler des entreprises.
De retour dans l'exploitation familiale, Sáenz y voit un réflexe argentin bien connu.
"Chaque fois qu'une entreprise étrangère veut réaliser un investissement majeur en Argentine, il y a beaucoup de critiques. La première réaction de beaucoup de gens est de dire 'Non, ce sont des gens terribles qui viennent de l'extérieur pour prendre nos ressources'", a-t-il déclaré.
"Je ne dis pas que les grandes entreprises sont la meilleure chose qui soit. Je dis simplement que lorsque je regarde les autres pays, je vois des économies stables."