Des chercheurs canadiens ont démontré que le gigantesque glacier Barnes s’étendait encore il y a environ 2 000 ans. Selon des études, le changement climatique a contrebalancé cette avancée et empêché une nouvelle période glaciaire.
La calotte glaciaire de Barnes, située dans le nord-est du Canada, couvre environ 6 000 kilomètres carrés. Mais depuis quelques décennies, elle fond à nouveau et constitue ainsi un témoin concret du changement climatique d'origine humaine. Des chercheurs vont encore plus loin: ils soupçonnent, à la lumière de nouveaux indices, que le changement climatique pourrait même avoir empêché une prochaine période froide.
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Jusqu'aux environs de 1960, la surface glacée s'était d'abord étendue. "Cela venait juste de commencer, tout était normal, la prochaine glaciation était sur le point de se produire, et puis tout s'est soudain arrêté", explique Nicolás Young, géochimiste au Lamont-Doherty Earth Observatory de la Columbia Climate School. Car la phase de glaciation n'a pas duré longtemps.
Point de bascule en 1961
L'été 1961 est considéré, dans les archives météorologiques historiques, comme l'un des plus chauds du 20e siècle. Les températures maximales quotidiennes de cet été étaient comparables à celles de l'année extrême 2021.
Depuis les années 1960, les étés canadiens se sont globalement nettement réchauffés, comme l'a expliqué la gouvernement canadien (source en allemand). Les températures ont augmenté et l'extension de la surface glacée de Barnes, qui avait commencé il y a environ deux mille ans, s'est inversée. La moyenne nationale pour les mois d'été a augmenté d'environ 2,1 degrés Celsius par rapport à la référence de l'époque. Le nord se réchauffe environ trois fois plus vite que la moyenne mondiale.
"C'est un exemple très impressionnant de la façon dont nous avons déséquilibré le système", rapporte Young. Avec ses collègues, il a étudié la calotte glaciaire laurentidienne. Entre 95 000 et 20 000 ans, cette calotte recouvrait une grande partie du Canada et du nord des États-Unis. Aujourd'hui, il n'en reste que la calotte de Barnes, ce glacier de 6 000 kilomètres carrés situé dans le nord-est du Canada, sur l'île de Baffin.
L'équipe du scientifique Young voulait déterminer si le glacier avait déjà été plus petit qu'aujourd'hui avant de reprendre de l'ampleur. Pour cela, elle a étudié la végétation autour du glacier, qui avait peut-être elle-même été recouverte par la glace par le passé.
La plaque glaciaire s'est à nouveau agrandie il y a 2 000 ans
Lors de ces analyses de la végétation autour de la glace glaciaire, les chercheurs ont étudié les traces de carbone 14. Tant que les organismes sont vivants, cette substance s'accumule, puis après leur mort elle se dégrade à un rythme prévisible, ce qui permet de calculer l'âge des matières organiques. "Si l'on effectue cette opération assez souvent, on peut réellement établir une chronologie qui montre comment la bordure de la glace s'étend systématiquement sur les plantes. On suit en quelque sorte l'extension de cette bordure glaciaire", explique Young.
Ils ont ainsi découvert que la calotte laurentidienne avait atteint sa taille minimale il y a environ 3 000 ans. En revanche, il y a 2 000 ans, elle a recommencé à s'étendre. Les chercheurs estiment que les conditions climatiques ont permis à la glace de s'accumuler de nouveau, ce qui signifie qu'il devait faire froid.
Bien que les chercheurs parlent eux-mêmes d'ère glaciaire, ils précisent qu'il s'agit en réalité du début d'une nouvelle période froide. Car strictement parlant, l'humanité vit actuellement dans la glaciation du Cénozoïque tardif, qui a commencé il y a déjà 34 millions d'années.
À l'intérieur de cette grande ère glaciaire globale, des phases glaciaires plus froides, donc des périodes de glaciation, alternent avec des phases interglaciaires plus chaudes.
Les chercheurs trouvent une preuve du début d'une période froide
Les chercheurs disposaient, grâce à des mesures indirectes, d'un "assez bon niveau de compréhension de la façon dont cette immense calotte de glace a crû et disparu au fil des millénaires, mais saisir le début de ce processus par des observations directes est nouveau", explique Joerg Schaefer, géochimiste du climat et collègue de Young.
Grâce aux nouvelles méthodes de mesure, les scientifiques ont pu mettre en évidence dans le paysage les premières étapes de la croissance de cette immense plaque de glace. Cette approche "nous a offert la rare opportunité de comprendre comment une nouvelle glaciation commence et comment la calotte laurentidienne se reforme", poursuit Schaefer.
Le moment où la surface glacée a recommencé à s'agrandir il y a environ 2 000 ans devrait, selon les chercheurs, être considéré comme le début de la prochaine ère glaciaire de la Terre. Cette interprétation remet en question les idées courantes sur le déclenchement des ères glaciaires.
Des études antérieures fondées sur des modèles supposaient que la prochaine glaciation ne commencerait que dans des milliers voire des dizaines de milliers d'années. Selon Young, il faudrait toutefois considérer la reprise de la croissance de la plaque de glace comme le point de départ, plutôt que d'attendre la formation de vastes calottes continentales comme celles qui existaient il y a 95 000 ans.
Certains climatologues avaient déjà affirmé dans les années 1970 qu'une nouvelle ère glaciaire était imminente, mais leurs déclarations sont considérées comme controversées. "Elle a bel et bien eu lieu", affirme aujourd'hui Young, on dispose en quelque sorte de preuves. Il aurait fallu des milliers d'années pour que le refroidissement devienne perceptible.
Le changement climatique fait disparaître de plus en plus de glaciers
Les années 1960 ont été, à un autre égard, un tournant pour le glacier laurentidien. Le climat de la Terre s'était tellement réchauffé que la calotte de Barnes perdait plus de glace en été qu'elle n'en gagnait en hiver. La prochaine phase de glaciation a été écourtée. En raison de ce phénomène, de plus en plus de glaciers rétrécissent, y compris en Allemagne.
Certains modèles prévoient également la disparition du glacier laurentidien qui, avec ses 6 000 kilomètres carrés, reste nettement plus vaste que les vestiges des glaciers en Allemagne. Au cours des prochains siècles, il pourrait toutefois fondre entièrement.
"Ce seront les tout derniers vestiges de la calotte laurentidienne, qui disparaîtront à jamais", ajoute Young. La fonte de surfaces d'une ampleur aussi incroyable pourrait avoir des effets bien au delà de la région concernée. Selon les chercheurs, leur disparition pourrait modifier la dynamique des futures glaciations et ères glaciaires. Certains chercheurs estiment même qu'une nouvelle ère glaciaire en Europe pourrait aussi débuter.
En effet, le glacier servait de point de départ à l'apparition de nouvelles périodes froides lorsque le climat terrestre se refroidissait. Cette masse froide gigantesque engendrait des effets de rétroaction qui entraînaient une croissance supplémentaire de la glace. Une fois le glacier disparu, cet effet de refroidissement n'existera plus.