L'effondrement total du glacier Thwaites, surnommé le glacier de l'Apocalypse, pourrait ajouter environ 65 cm au niveau moyen des mers.
Le glacier Thwaites, aussi appelé "glacier de l'Apocalypse", continuera de fondre même si nos océans suralimentés se refroidissent, avertissent les scientifiques.
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Les océans du monde ont atteint cet été leur température quotidienne la plus élevée jamais enregistrée, la température de surface des mers en dehors des régions polaires atteignant en moyenne 21,1°C le 22 août. Avec El Niño qui continue de se renforcer dans le Pacifique, il est peu probable que les températures chutent fortement dans un avenir proche.
Mais même dans les "conditions de refroidissement des océans les plus extrêmes imaginées", de nouvelles recherches menées par le British Antarctic Survey (BAS) montrent que le glacier de l'Apocalypse, situé en Antarctique occidental, continuera de perdre de la glace pendant au moins les 150 prochaines années.
L'effondrement total de la calotte glaciaire contribuerait à une hausse du niveau des mers estimée à 65 cm. Pour donner un ordre de grandeur, chaque centimètre de montée du niveau de la mer expose environ 6 millions de personnes supplémentaires sur la planète aux inondations côtières.
Perte de glace future inévitable pour le glacier de l'Apocalypse
Les chercheurs ont mené une expérience de modélisation pour le glacier Thwaites et son voisin, le glacier Pine Island, qui sont aujourd'hui les plus grands contributeurs à la perte de glace dans cette région de l'Antarctique.
Ils ont complètement supprimé, dans trois modèles numériques indépendants, les effets de fonte de l'océan — liés au changement climatique — sous les deux glaciers.
Publiée dans la revue scientifique Geophysical Research Letters (source en anglais), l'étude met en évidence une "différence frappante" dans l'évolution des deux glaciers sur une période de 150 ans.
Le glacier Pine Island a réagi comme les scientifiques pouvaient s'y attendre. Dans les simulations, la calotte a cessé de fondre et a commencé à s'épaissir, progressant de nouveau vers la position qu'elle occupait dans la première moitié du 20e siècle.
En revanche, le glacier Thwaites a continué à perdre de la glace, même en l'absence de toute fonte liée à l'océan. Le rythme de cette perte a ralenti au fil du temps, à mesure que le glacier s'amincissait.
"Ces résultats montrent que les évolutions passées de la fonte liée à l'océan nous ont désormais engagés dans une perte de glace future inévitable pour le glacier Thwaites", explique la glaciologue du BAS Rosie Williams, auteure principale de l'étude.
"Cette perte de glace ne peut pas être annulée ni empêchée en se contentant de refroidir l'océan".
Peut-on empêcher le glacier de l'Apocalypse de fondre ?
Un scénario de fonte nulle ne se produirait jamais dans le monde réel, car la simple présence d'eau de mer sous la glace d'un glacier suffit à provoquer un certain niveau de fonte.
Le modélisateur océanique du BAS et co-auteur du rapport, le professeur Paul Holland, explique que le glacier Thwaites a commencé à reculer dans les années 1940, le réchauffement de nos océans devenant un "facteur majeur" de cette perte de glace.
Si les simulations montrent que la fonte historique du glacier Thwaites a "condamné les générations futures à affronter les défis de la montée du niveau de la mer", la perte de glace sera encore aggravée si le monde ne réduit pas, et idéalement n'inverse pas, les émissions de gaz à effet de serre.
"Nous ne savons pas encore si les autres grands glaciers de l'Antarctique entrent dans un état de changement irréversible", souligne Holland.
"Nous devons agir d'urgence pour modifier les activités humaines qui alimentent les changements de fonte océanique de ces glaciers".