Les chutes sont un risque important pour la santé des personnes âgées, et leurs blessures s'aggravent avec l'âge. Beaucoup ignorent les facteurs en cause, comme l'anxiété, la perte d'audition ou les problèmes de mobilité.
Après être tombé dans les escaliers plus d'une douzaine de fois, Ben Melancon, ancien athlète aujourd'hui dans la soixantaine avancée, a fini par avoir peur de les utiliser.
PUBLICITÉ
PUBLICITÉ
« J'avais une peur bleue de ces escaliers », a déclaré Melancon dans un communiqué de presse (source en anglais) du Wexner Medical Center de l'université d'État de l'Ohio. Sa dernière chute a entraîné une blessure qui a nécessité neuf points de suture près de son œil gauche.
« C'était en quelque sorte la cerise sur le gâteau », a ajouté Melancon.
Melancon fait partie des nombreuses personnes âgées dont les expériences de chute peuvent provoquer une peur durable de perdre l'équilibre. Et si cette peur peut conduire à éviter des activités potentiellement dangereuses, elle peut aussi augmenter le risque de chute en rendant les personnes moins actives et en réduisant leur force et leur mobilité.
« Quand vous n'êtes pas en confiance, vous pouvez éviter certaines activités parce que vous avez peur de tomber », explique Michelle Easley, infirmière praticienne certifiée à la Fall Prevention Clinic du Wexner Medical Center de l'université d'État de l'Ohio. « Cette peur de tomber est en réalité l'un des plus grands facteurs de risque de chute. »
Une nouvelle enquête nationale menée auprès de 1 007 adultes aux États-Unis par le Wexner Medical Center de l'université d'État de l'Ohio a révélé que 63 % d'entre eux ne reconnaissent pas l'anxiété liée à la chute comme un risque. L'enquête a également montré que 60 % ne considèrent pas la perte d'audition comme un risque, tandis que 74 % ne voient pas qu'un besoin urgent d'aller aux toilettes peut augmenter la probabilité de tomber.
« Le principal facteur de risque de chute est une chute précédente », souligne Easley. « Si davantage de personnes étaient au courant, nous pourrions intervenir plus tôt, aider les gens et prévenir des chutes plus graves. »
Les chutes en Europe
Le problème dépasse largement les États-Unis. Les chutes constituent une préoccupation majeure de santé publique partout en Europe, contribuant aux hospitalisations, au handicap, à la perte d'autonomie et au décès prématuré chez les personnes âgées.
Selon une fiche d'information (source en anglais) européenne publiée par l'Association européenne pour la prévention des blessures et la promotion de la sécurité EuroSafe, environ 35 848 personnes âgées de 65 ans et plus seraient décédées chaque année des suites de chutes dans l'UE, sur la base de données allant de 2010 à 2012. Les chutes ont également été identifiées comme la principale cause de passages aux urgences pour blessures chez les personnes âgées, représentant 58 % de ces visites.
Presque la moitié des passages aux urgences liés à une chute en Europe entraînent des fractures, tandis qu'environ un sur cinq concerne des blessures à la tête. Au-delà des dommages physiques, les chutes peuvent provoquer de l'anxiété, de la peur et une plus grande dépendance vis-à-vis des aidants familiaux ou conduire à une admission en établissement de soins.
La gravité des blessures augmente avec l'âge. La fiche d'information estime que 32 % des blessures liées à une chute chez les personnes âgées de 65 à 74 ans nécessitent une hospitalisation. Ce chiffre passe à 39 % chez les 75 à 84 ans et à 45 % chez les personnes de 85 ans et plus.
Réduire les risques
Les chutes sont rarement causées par un seul facteur. Elles peuvent résulter d'une combinaison de risques physiques, comportementaux et environnementaux.
Ces risques comprennent une diminution de la force musculaire, un mauvais équilibre, une vision ou une audition altérée, des maladies chroniques et la prise de multiples médicaments. Des facteurs comportementaux, comme des chaussures inadaptées et les changements de mobilité liés à la peur de tomber, peuvent également jouer un rôle.
Le domicile est un lieu particulièrement important pour la prévention. Selon la fiche d'information d'EuroSafe, 64 % des blessures liées aux chutes surviennent à la maison. Plus de la moitié des blessures survenant à l'intérieur du domicile ont lieu dans les salons ou les chambres, suivis par les salles de bain et les escaliers.
À l'extérieur du domicile, les trottoirs irréguliers, les surfaces glissantes et les espaces publics mal entretenus peuvent aussi augmenter le risque.
Améliorer la force et l'équilibre grâce à l'activité physique, en particulier au moyen de programmes encadrés par des kinésithérapeutes, constitue un élément important de la prévention.
Melancon a fréquenté la Fall Prevention Clinic de l'université d'État de l'Ohio plusieurs fois par semaine pendant quatre mois, travaillant avec un kinésithérapeute pour renforcer sa musculature et améliorer son équilibre. Il a également commencé à faire de l'exercice chez lui chaque matin et à porter des chaussures de sport offrant un meilleur maintien.
Il n'est plus tombé depuis qu'il a terminé le programme.
« Je n'ai plus peur des marches », affirme Melancon. « Je peux monter et descendre tous les escaliers que vous voulez. »
Les données européennes plaident pour une approche multifactorielle, combinant évaluation individuelle des risques, révision des traitements médicamenteux, programmes d'exercices adaptés et amélioration des environnements domestiques et publics. Les études citées dans la fiche d'information d'EuroSafe suggèrent que des programmes ciblés de prévention des chutes peuvent réduire les taux de blessures de 20 % à 40 % parmi les groupes à haut risque.
Easley recommande d'inspecter les maisons pour repérer les éclairages insuffisants, les tapis non fixés et les escaliers difficiles à utiliser. Les salles de bain doivent également être faciles à entrer et à quitter en sécurité, sans obstacles susceptibles de provoquer une chute.
« Les tapis posent un énorme problème et ils doivent être retirés ou fixés », souligne Easley. « Tout est une question de sécurité, pas de retirer l'indépendance. »
Les personnes devraient aussi passer en revue leurs médicaments avec leur médecin ou leur pharmacien, certains pouvant provoquer des vertiges ou des troubles de l'équilibre.
Melancon encourage les autres personnes qui ont peur de tomber à chercher de l'aide et à rester engagées dans leur récupération.
« Vous pouvez y arriver », dit-il. « Si vous prenez un engagement et que vous faites preuve de détermination, vous y arriverez. »