Ce qui ressemble à de la science-fiction devient un projet de recherche concret : le Centre allemand pour l'aéronautique et l'astronautique (DLR) élabore avec la NASA et l'agence spatiale canadienne CSA un concept de serres sur la Lune.
Comment cultiver des légumes dans un endroit dépourvu à la fois d'une atmosphère propice à la vie, de sol fertile et d'eau librement disponible ?
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C'est précisément l'objet du projet international Lunar Agriculture Module, Ground Test Demonstrator (LAM-GTD) (source en allemand).
Le Centre allemand pour l'aéronautique et l'astronautique (DLR) travaille avec la NASA et l'agence spatiale canadienne CSA sur des concepts de serres lunaires. Elles doivent d'abord fournir des aliments frais aux astronautes lors de futures missions de longue durée.
Une serre comme assurance-vie dans l'espace
Les températures sur la Lune varient de façon extrême, sa surface est presque dépourvue d'air, l'eau y est rare et le rayonnement cosmique représente un danger considérable. Planter des végétaux directement dans le sol lunaire n'est pas une option. Il faut des systèmes de culture contrôlés, qui fonctionnent indépendamment des conditions environnementales naturelles.
L'idée est la suivante : un module serre est directement relié à un espace de vie et de travail simulé pour les astronautes. Les chercheurs peuvent ainsi étudier non seulement la croissance des plantes, mais aussi tester comment la serre et l'habitat peuvent s'approvisionner mutuellement.
Le démonstrateur prévu doit d'abord être entièrement développé sur Terre. D'ici au plus tard 2032, les trois partenaires veulent décider s'il sera réellement construit, et de quelle manière.
La NASA, en particulier, a déjà mené de nombreuses expériences de ce type sur la Station spatiale internationale ISS. On y a déjà cultivé, entre autres, des salades, du chou chinois et des piments.
La prochaine étape consiste à passer des petites installations expérimentales de l'ISS à des systèmes de culture nettement plus grands et plus complexes, capables d'approvisionner des équipages entiers.
Le partenaire allemand, le DLR, peut s'appuyer sur l'expérience de projets antérieurs, en particulier la serre EDEN ISS, exploitée pendant plusieurs années en Antarctique.
De 2018 à 2023, les chercheurs ont exploité une serre spécialement conçue en Antarctique, à seulement quelques centaines de mètres de la station de recherche allemande Neumayer III. Dans des conditions extrêmes, ils y ont cultivé des légumes frais sans terre et sans lumière solaire naturelle. Des lampes LED, des solutions nutritives artificielles et un système d'irrigation sophistiqué ont permis de récolter de la salade, des tomates, des concombres, des radis et même des fraises. Au total, ils ont obtenu environ une tonne de légumes frais.
Un projet de coopération internationale
L'Antarctique n'est certes pas la Lune, mais il présente une similitude importante : l'approvisionnement y est difficile, les conditions environnementales sont exigeantes et les erreurs peuvent rapidement poser problème.
Que l'Allemagne, les États-Unis et le Canada travaillent ensemble sur LAM-GTD n'a rien d'un hasard : le DLR apporte son expertise en recherche spatiale et en projets de serre antérieurs. La NASA prépare les conditions pour de futures missions lunaires et une présence humaine de longue durée sur la Lune. L'agence spatiale canadienne CSA complète la coopération avec son savoir-faire en recherche spatiale et en technologies pour les missions habitées.
Un petit pas pour la laitue, un grand pas pour l'humanité
Ces recherches ne sont pas intéressantes seulement pour les astronautes, car il existe aussi sur Terre des endroits où la culture alimentaire est difficile, comme les régions désertiques arides ou les zones où les ressources en eau sont limitées.
Des technologies capables de nourrir les plantes avec le moins possible d'eau, d'énergie et d'espace pourraient y être utiles. Des serres contrôlées pourraient en outre contribuer à produire des denrées alimentaires de manière plus ciblée et avec moins de produits phytosanitaires.
Lever les yeux au-delà de la Terre pourrait ainsi apporter des connaissances qui nous aideront à trouver de nouvelles voies aussi sur notre propre planète.