Dunagan avait six ans lorsqu'il a prêté sa voix au jeune cerf du classique film d'animation de Disney. Il s'est ensuite engagé dans le corps des Marines et a pris sa retraite comme major, décoré de trois Purple Hearts.
Donnie Dunagan, qui prêtait sa voix au jeune Bambi dans le classique Disney de 1942 avant d’entamer une carrière militaire, est mort à 92 ans des suites d’un cancer du poumon.
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« Nous étions fiers de représenter un Marine, adoré des fans du monde entier pour ses rôles dans “Bambi” et “Son of Frankenstein” », ont déclaré ses agents Kris Jones et Nery Lemus de CelebWorx à Variety (source en anglais). « Alors qu’il nous a demandé (selon ses mots) de “ne pas être tristes en raison de la belle vie que j’ai vécue”, il aurait été regrettable de ne pas partager l’impact que Donnie avait sur les gens lorsqu’ils le rencontraient. »
Ils ont ajouté : « Son amour de la vie transparaissait à travers ses encouragements. Il savait comment inspirer et nous a inspirés à être les meilleurs possible. Il avait un sourire communicatif, une chaleur et un charisme qui n’avaient jamais entamé l’esprit d’enfance de ses débuts d’acteur. Il mobilisait les autres anciens combattants, aimait ses fans et, plus que tout, aimait son épouse. Nous t’aimerons toujours Donnie. Tu étais le meilleur d’entre nous. »
Né le 16 août 1934, Dunagan avait 3 ans lorsqu’il a remporté un concours de claquettes et a été repéré par un directeur de casting dans le public. Il a fait ses débuts au cinéma dans Mother Carey’s Chickens (1938), réalisé par Rowland V. Lee, qui l’a ensuite distribué aux côtés de Boris Karloff dans le rôle de Peter von Frankenstein dans Son of Frankenstein (1939). Il a ensuite joué dans Tower of London (1939) aux côtés de Basil Rathbone, Vigil in the Night (1940) et Meet the Chump (1941), avant d’être choisi pour Bambi.
Ce sera son dernier rôle, puisque Dunagan a ensuite rejoint les Marines en 1952, à l’âge de 18 ans. Il est devenu le plus jeune instructeur de drill de leur histoire et a effectué trois tours de service au Vietnam avant de prendre sa retraite avec le grade de major en 1977. Il a reçu une Bronze Star et trois Purple Hearts, la plus ancienne décoration militaire encore décernée aux États-Unis, attribuée aux militaires qui ont été blessés ou tués au combat pendant leur service.
Dunagan a confié à NPR en 2015 qu’il n’avait jamais révélé sa carrière de jeunesse à ses camarades, car il ne voulait pas qu’on l’appelle « Major Bambi ».
« L’un des plus grands regrets de ma vie est de ne pas avoir eu le courage de dire à mes amis proches dans le Corps des Marines que j’avais fait partie du merveilleux travail de M. Disney », a-t-il avoué.
Repose en paix Donald Dunagan 1934 - 2026