Un air plus pur pourrait avoir des effets de grande portée, en réduisant la pression sur les systèmes de santé et en stimulant la productivité et la croissance économique.
Réduire les niveaux de particules fines, comme le préconisent les recommandations de l'Organisation mondiale de la santé (OMS), pourrait sauver plus de neuf millions de vies chaque année, selon un nouveau rapport publié le 10 novembre. Ce rapport paraît alors que des dirigeants mondiaux discutent de l'impact du changement climatique sur la santé lors de la COP31 en Türkiye.
PUBLICITÉ
PUBLICITÉ
Des chercheurs de l'Université de Cambridge, au Royaume-Uni, ont constaté que le respect des niveaux recommandés de particules fines (PM2.5) pourrait éviter environ 9,4 millions de décès en une seule année, tandis que la réduction des niveaux de dioxyde d'azote (NO2) pourrait prévenir ou retarder environ 1,1 million de décès.
La pollution de l'air extérieur est l'une des plus grandes menaces environnementales pour la santé humaine dans le monde, contribuant à une série de pathologies, allant des maladies cardiaques et pulmonaires à la démence.
L'OMS a mis à jour ses lignes directrices sur la qualité de l'air en 2021, en fixant des niveaux annuels maximaux recommandés plus stricts pour plusieurs polluants, dont les PM2.5, en réduisant la valeur limite de 10 à 5 microgrammes par mètre cube (μg/m³), et le NO2, en la faisant passer de 40 à 10 μg/m³.
Cependant, de nombreux pays, en particulier les pays à revenu faible et intermédiaire, sont encore très loin d'atteindre ces objectifs. Dans les 136 pays inclus dans l'étude, la concentration annuelle moyenne de PM2.5 était de 30.44 μg/m³, soit plus de six fois la limite recommandée par l'OMS.
Les bénéfices de la réduction de ces deux polluants atmosphériques seraient les plus importants dans les pays à revenu faible et intermédiaire, qui supportent actuellement la charge la plus lourde. La qualité de l'air dans ces pays s'est généralement dégradée parallèlement à l'urbanisation à grande échelle, au développement économique et à l'usage croissant des voitures et autres véhicules motorisés, ont souligné les auteurs.
« Atteindre les valeurs des lignes directrices de l'OMS sur la qualité de l'air ne sera pas simple, mais les pays à revenu faible et intermédiaire ont une opportunité cruciale de façonner des futurs plus sains à mesure que leurs populations augmentent et que leurs villes s'étendent », a déclaré Haneen Khreis, coauteur correspondant de l'étude (source en anglais) à Cambridge.
Au-delà de la prévention des décès prématurés, la réduction de la pollution de l'air pourrait aussi diminuer de manière significative le nombre de personnes développant des maladies cardiaques et pulmonaires, telles que la cardiopathie coronarienne, l'accident vasculaire cérébral, l'asthme, la bronchopneumopathie chronique obstructive (BPCO) et la démence.
Selon l'étude, atteindre les niveaux recommandés de PM2.5 pourrait se traduire chaque année par 2.8 millions de cas de BPCO en moins, 1.1 million de cas de démence en moins, 7.3 millions de cas de cardiopathie coronarienne en moins et 2.3 millions de cas d'accident vasculaire cérébral en moins.
Comme les infarctus et les accidents vasculaires cérébraux représentent la majorité des décès qui pourraient être évités, les auteurs ont souligné l'importance de lutter contre la pollution de l'air pour réduire la charge des maladies cardiovasculaires.
Impact au-delà de la santé
Les bénéfices d'un air plus propre s'étendraient aussi au-delà de la santé publique, en générant d'importants gains économiques.
Le respect des recommandations de l'OMS pourrait générer Int$8.4 trillion, une mesure ajustée pour tenir compte des différences de pouvoir d'achat entre les pays, en gains annuels de bien-être pour la société grâce à une réduction du risque de mortalité. Cela correspond à 10,7 % du produit intérieur brut (PIB) combiné de l'ensemble des 136 pays inclus dans l'étude.
Un air plus propre entraînerait aussi d'autres économies directes sur les marchés en réduisant les coûts de santé et en préservant la productivité du travail. Le respect des lignes directrices de l'OMS pourrait générer chaque année des économies directes de coûts médicaux de Int$11.8 billion pour la cardiopathie coronarienne, de Int$5.9 billion pour l'accident vasculaire cérébral et de Int$8.6 billion pour la démence, auxquels s'ajouteraient des dizaines de milliards supplémentaires grâce à la préservation de la productivité sur le lieu de travail.