"*Ce n'est plus de la science-fiction ni seulement un unique appareil de démonstration*", a déclaré à Euronews Next Michael Du, vice-président et directeur financier de l'entreprise chinoise XPeng.
Les premières personnes pourraient commencer à voyager dans ce que l'on appelle des voitures volantes en Chine dès l'été 2027, a indiqué à Euronews Next le constructeur d'un véhicule biplace doté d'un pilote automatique.
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L'appareil volant à basse altitude de XPeng Aridge est proche d'une commercialisation à grande échelle, avec des livraisons limitées à des partenaires en Chine attendues dans les prochains mois, avant un déploiement plus large, et a été approuvé par les autorités de l'aviation civile chinoises pour une utilisation limitée.
« Ce n'est plus de la science-fiction ni un simple appareil de démonstration », a déclaré Michael Du, vice-président et directeur financier de l'entreprise chinoise XPeng, lors du salon technologique Web Summit à Lisbonne. « C'est vraiment un modèle commercial. »
Le véhicule électrique biplace coûte 300 000 $ (270 000 €) et dispose d'un cockpit de la taille d'une petite voiture.
L'entreprise a reçu plus de 7 000 précommandes dans le monde, « la plupart en Chine, mais aussi quelques-unes au Moyen-Orient », a indiqué Du.
Parmi les acheteurs figurent des particuliers intéressés par le vol personnel et le tourisme aérien, ainsi que des opérateurs de secours d'urgence et de services publics. « Cela montre l'étendue des domaines d'application possibles de nos produits », a-t-il expliqué.
L'aéronef a achevé ses vols d'essai techniques dans une large gamme de conditions. « Nous l'avons essayé au niveau de la mer, en altitude, dans des régions froides, chaudes, avec des vents extrêmes ou même sous la pluie, beaucoup de cas extrêmes, donc il est sûr », a déclaré Du.
L'entreprise a passé une décennie à développer la technologie dans sa propre usine de production de masse à Guangzhou.
L'aéronef a achevé ses vols d'essai techniques, notamment au niveau de la mer et en altitude, et dans des conditions de froid, de chaleur, de vent et de pluie.
Il a également reçu une autorisation d'inspection de type de l'Administration de l'aviation civile de Chine, dont les pilotes d'essai ont réalisé l'ensemble des essais. L'entreprise passe maintenant par la phase finale de certification de type.
L'avenir de la mobilité
Les aéronefs électriques vont remodeler les transports comme l'électrification a transformé la voiture, selon Du.
« L'électrification a transformé et fait progresser le développement de l'industrie automobile. Des schémas similaires se produiront dans l'industrie aéronautique », a-t-il déclaré, citant une meilleure distribution de l'énergie, davantage de redondances et un fonctionnement plus silencieux.
Interrogé sur la manière dont l'aéronef pourrait changer la mobilité à long terme, le dirigeant a eu recours à un proverbe chinois sur les routes.
« En Chine, il y a un proverbe qui dit que si vous voulez développer l'économie, il vaut mieux construire des routes », a-t-il déclaré. « Quand vous avez de meilleures routes, tout devient plus accessible pour les autres. »
Cette logique s'appliquait alors que l'essentiel des déplacements se faisait au sol, a-t-il poursuivi, mais la mobilité aérienne offre « une autre manière d'améliorer l'efficacité des transports ».
Elle « va complètement changer la façon dont les gens se déplacent avec le temps, du point de vue de l'efficacité comme du point de vue économique », a-t-il estimé.
Le principal avantage, a expliqué le dirigeant, est que les aéronefs s'affranchissent de la nécessité d'une infrastructure continue. « Vous n'avez pas vraiment besoin de construire une infrastructure centimètre par centimètre du point de départ jusqu'à l'arrivée », a-t-il expliqué. « C'est le cas pour les voitures. C'est le cas pour le train à grande vitesse. »
L'appareil pourrait aussi bénéficier aux États insulaires et aux régions faiblement peuplées, a déclaré Du, « ces zones deviendront très précieuses » une fois que la mobilité aérienne sera en place, car elle créera de la valeur économique.
Quand arrivera-t-il en Europe ?
Après la Chine, l'entreprise prévoit de travailler avec des régulateurs et des partenaires étrangers, le Moyen-Orient et l'Asie du Sud-Est apparaissant comme les marchés les plus évidents au début.
Mais l'Europe est « sans aucun doute un marché très attractif », a indiqué Du, ajoutant que l'entreprise espère que le Web Summit permettra de faire connaître le produit aux consommateurs, régulateurs et partenaires européens.
Cependant, Du a indiqué qu'il restait des obstacles à surmonter avant d'entrer sur le marché européen, notamment le lancement d'un produit abordable dès le départ, ainsi que la mise en place d'une infrastructure adéquate et de destinations vers lesquelles voler.
Géopolitique
Interrogé sur les tensions entre les États-Unis et la Chine, Du a indiqué que l'entreprise serait favorable à des marchés plus ouverts et serait heureuse d'entrer sur le marché américain si la réglementation le permet.
Il a souligné que la Chine, les États-Unis et l'Europe ne représentent ensemble qu'environ la moitié du marché mondial des aéronefs, de sorte qu'une absence temporaire d'accès à l'un de ces marchés laisse encore beaucoup de marge de croissance.
Du a comparé la situation à celle des voitures électriques chinoises, désormais largement acceptées en Europe.
« En commençant petit, en commençant à l'extérieur des villes, en commençant avec du fret, puis un peu de transport de passagers, en allant progressivement vers des appareils plus grands, en entrant dans les villes », a décrit Du. « Je pense que cela pourrait être une façon pour que le secteur évolue de manière plus positive. »