"*Ce n'est plus de la science-fiction ni seulement un unique avion de démonstration*", a déclaré à Euronews Next Michael Du, vice-président et directeur financier de l'entreprise chinoise XPeng.
Les gens pourraient commencer à se déplacer dans ce que l'on appelle des voitures volantes en Chine dès l'été 2027, a indiqué à Euronews Next le fabricant d'un véhicule biplace doté d'un pilote automatique.
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L'appareil volant de basse altitude conçu par XPeng Aridge est proche d'une commercialisation à grande échelle, avec des livraisons limitées à des partenaires en Chine attendues dans les prochains mois puis un déploiement plus large, et il a été approuvé par les autorités chinoises de l'aviation civile pour une utilisation limitée.
« Ce n'est plus de la science-fiction ni seulement un appareil de démonstration unique », a déclaré Michael Du, vice-président et directeur financier de l'entreprise chinoise XPeng, lors du salon technologique Web Summit à Lisbonne. « C'est vraiment un modèle commercial. »
Le véhicule électrique biplace coûte 300 000 $ (270 000 €) et dispose d'un cockpit de la taille d'une petite voiture.
L'entreprise a déjà reçu plus de 7 000 précommandes dans le monde, « la plupart en Chine, mais aussi certaines en provenance du Moyen-Orient », a précisé Du.
Parmi les acheteurs figurent des particuliers intéressés par le vol personnel et le tourisme aérien, ainsi que des opérateurs de secours d'urgence et de services publics. « Cela illustre l'éventail très large d'applications que nos produits peuvent couvrir », a-t-il indiqué.
L'aéronef a achevé ses vols d'essai techniques dans une large gamme de conditions. « Nous l'avons essayé au niveau de la mer, en haute altitude, dans des régions froides, des régions chaudes, avec des vents extrêmes ou même sous la pluie, beaucoup de cas extrêmes, donc il est sûr », a expliqué Du.
L'entreprise a passé une décennie à développer la technologie dans sa propre usine de production de masse à Guangzhou.
L'aéronef a terminé ses vols d'essai techniques, notamment au niveau de la mer et en haute altitude, ainsi que dans des conditions froides, chaudes, venteuses et pluvieuses.
Il a également reçu une autorisation d'inspection de type de la part de l'Administration de l'aviation civile de Chine, dont les pilotes d'essai ont effectué l'ensemble des essais. L'entreprise est maintenant en train de finaliser la certification de type.
L'avenir de la mobilité
Selon Du, les aéronefs électriques vont remodeler les transports comme l'électrification a transformé la voiture.
« L'électrification a transformé et fait progresser le développement de l'industrie automobile. Des schémas similaires se produiront dans l'industrie aéronautique », a-t-il déclaré, citant une meilleure distribution de l'énergie, davantage de redondances et un fonctionnement plus silencieux.
Interrogé sur la manière dont cet appareil pourrait modifier la mobilité à long terme, le dirigeant a utilisé un proverbe chinois à propos des routes.
« En Chine, il y a un dicton : si vous voulez développer l'économie, il vaut mieux construire des routes », a-t-il déclaré. « Quand vous disposez de meilleures routes, tout devient plus accessible pour les autres. »
Selon lui, cette logique valait tant que la plupart des déplacements se faisaient au sol, mais la mobilité aérienne offre « un format différent pour améliorer l'efficacité des transports ».
Elle « changera complètement la façon dont les gens voyagent au fil du temps, du point de vue de l'efficacité, du point de vue économique », a-t-il ajouté.
Le principal avantage, a expliqué le dirigeant, est que ces appareils n'ont pas besoin d'une infrastructure continue. « Vous n'avez en réalité pas besoin de construire une infrastructure mètre par mètre du point de départ jusqu'à l'arrivée », a-t-il dit. « C'est le cas pour les voitures. C'est le cas pour les trains à grande vitesse. »
L'appareil pourrait aussi profiter aux États insulaires et aux régions peu peuplées, a estimé Du. « Ces zones deviendront extrêmement précieuses » une fois que la mobilité aérienne sera disponible, car elle créera de la valeur économique.
Quand arrivera-t-il en Europe ?
Après la Chine, l'entreprise prévoit de travailler avec des régulateurs et des partenaires étrangers, le Moyen-Orient et l'Asie du Sud-Est apparaissant comme les premiers marchés les plus évidents.
Mais l'Europe est « assurément un marché très attractif », a indiqué Du, ajoutant que l'entreprise espère que le Web Summit fera découvrir le produit aux consommateurs, régulateurs et partenaires européens.
Cependant, Du a souligné qu'il restait des obstacles à surmonter avant une arrivée en Europe, notamment la nécessité de proposer dès le lancement un produit abordable et de disposer de l'infrastructure adéquate et de suffisamment de lieux où voler.
Géopolitique
Invité à réagir aux tensions entre les États-Unis et la Chine, Du a affirmé que l'entreprise serait favorable à des marchés plus ouverts et serait heureuse d'entrer aux États-Unis si la réglementation le permet.
Il a souligné que la Chine, les États-Unis et l'Europe ne représentent ensemble qu'environ la moitié du marché mondial des aéronefs, si bien qu'une absence temporaire d'accès à l'un de ces marchés laisse encore une large marge de croissance.
Du a comparé la situation à celle des voitures électriques chinoises, désormais largement acceptées en Europe.
« En commençant petit, en partant de l'extérieur des villes, en transportant d'abord du fret, puis quelques passagers, puis progressivement des charges plus importantes, pour finalement entrer dans les villes », a-t-il expliqué. « Je pense que cela pourrait être l'une des façons dont le secteur évoluera de manière plus positive. »