Le géant des puces d'IA n'a pas de successeur désigné, risque de perdre sa voix à Washington et a de grands paris en Europe défendus en personne par son fondateur.
Pendant 33 ans, il a été presque impossible de dissocier Nvidia de Jensen Huang. Le cofondateur, toujours vêtu de sa veste en cuir, a transformé l'entreprise qu'il avait lancée avec deux amis dans un petit restaurant de la Silicon Valley en l'une des sociétés les plus valorisées au monde. Il attirait des foules dignes de stades pour le voir dévoiler les puces qui alimentent des outils comme ChatGPT.
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Sa démission jeudi laisse l'entreprise face à une question à laquelle elle n'avait encore jamais été confrontée: à quoi ressemble Nvidia sans lui ? Il a quitté ses fonctions après avoir reconnu une liaison avec une femme que des responsables américains estiment avoir travaillé pour les services de renseignement chinois, et après des informations faisant état d'une deuxième relation avec une subordonnée.
Qui prend les commandes ?
Pour l'instant, la directrice financière Colette Kress va assurer le rôle de PDG par intérim tout en conservant ses fonctions financières. Harvey C. Jones, ancien directeur général de l'entreprise de logiciels de conception de puces Synopsys, devient le tout premier président du conseil d'administration.
Kress a rejoint Nvidia en 2013 après près de 25 ans passés dans des entreprises comme Cisco et Microsoft, et elle est souvent citée comme principale candidate interne. Mais l'entreprise n'a aucun plan de succession connu, et Huang a plusieurs fois évité de désigner un successeur.
« Il n'y a pas vraiment quelqu'un qui soit préparé et prêt à prendre la relève », a déclaré Carmem Domingues, qui était conseillère principale en IA à la Maison Blanche sous Joe Biden.
Martin Peers, du média technologique The Information, a estimé qu'il n'y a « aucun candidat interne évident ». Il a cité deux possibles candidats externes: la directrice générale d'AMD Lisa Su, parente de Huang, et Rene Haas, PDG du concepteur britannique de puces Arm. Un autre analyste a évoqué le patron d'Intel, Lip-Bu Tan.
Les enfants de Huang, Madison et Spencer, occupent tous deux des postes de direction dans l'entreprise. Domingues a indiqué qu'il n'était pas clair à quel point ils seraient prêts à prendre la suite.
La « prime Huang »
Les investisseurs paient depuis longtemps un supplément pour la direction de Nvidia.
« Les investisseurs ont en pratique autant acheté la technologie de Nvidia que la vision de Huang », a déclaré Stephen Innes, de SPI Asset Management. « Il va maintenant falloir calculer quelle part de cette prime était attachée à une seule personne. »
Mandeep Singh, responsable mondial de la recherche technologique chez Bloomberg Intelligence, a estimé qu'il était peu probable que Nvidia soit « aussi agressif » sous une nouvelle direction. Un point crucial pour une entreprise engagée dans une course pour livrer chaque nouvelle génération de puces d'IA.
Les rivaux pourraient en profiter, les clients cherchant à répartir leurs commandes. Charu Chanana, de Saxo Markets, a jugé que « le leadership en matière d'IA pourrait se diversifier, plutôt que l'essor ne prenne fin », et a cité AMD, Broadcom, Alphabet et Samsung comme possibles gagnants.
Le premier test aura lieu le 17 novembre, lorsque Nvidia publiera ses résultats trimestriels sous une direction intérimaire.
Des répercussions dans tout le secteur de l'IA
La crainte plus large est celle d'un effet de contagion. Nvidia se trouve à la base d'une économie de l'IA dans laquelle les entreprises se financent mutuellement, dans une sorte de boucle.
« Toutes les entreprises de l'IA doivent de l'argent à Nvidia et/ou dépendent d'elle », a déclaré Domingues. « La chute d'une seule peut en entraîner beaucoup d'autres. »
Chanana a estimé que « le plus grand risque est une perturbation des dépenses d'IA elles-mêmes ». Le financement, les dépenses des géants du cloud et les rendements des investissements dans l'IA étaient déjà scrutés de près. Cette période de turbulences intervient aussi quelques jours avant l'entrée en bourse de la société d'IA Anthropic, largement considérée comme un test de l'appétit des investisseurs pour ce secteur.
Tout le monde n'est pas inquiet. L'investisseuse Sheikha Maytha Bint Maktoum a estimé que toute perturbation serait « temporaire », au vu de l'écosystème que Nvidia a construit au fil des décennies.
Ce que cela signifie pour l'Europe
L'Europe a beaucoup à perdre ou à gagner selon ce que fera Nvidia maintenant. Il y a quelques semaines, lors d'un sommet de l'investissement à Berlin, en Allemagne, Huang a conclu un partenariat en matière d'IA avec le chancelier Friedrich Merz. Le gouvernement fédéral contribuerait, selon les informations, à hauteur d'un montant à neuf chiffres en euros.
Une douzaine d'entreprises allemandes devraient participer, dont Siemens, Audi et la start-up Black Forest Labs, basée à Fribourg-en-Brisgau.
Nvidia affirme avoir investi près de 1 milliard de dollars (900 millions d'euros) en Allemagne en 2025. En octobre, elle a annoncé un hub d'IA pour les start-up à Stockholm, en Suède.
Huang a personnellement porté ces projets. Reste à savoir si son successeur partagera son enthousiasme pour l'idée que chaque pays construise une « intelligence nationale » à partir de ses propres données.
Perdre sa voix à Washington
Huang était un proche conseiller officieux du président américain Donald Trump sur l'IA, et il a passé des années à faire du lobbying contre les restrictions sur les ventes de puces avancées à la Chine. L'année dernière, Trump a autorisé l'exportation des puces H200 de Nvidia vers ce pays, passant outre les faucons de la Chine dans les deux partis.
Avec le départ de Huang et les accusations d'espionnage qui planent sur l'entreprise, cette influence pourrait s'estomper. Les sénateurs démocrates Elizabeth Warren et Chris Coons ont déjà demandé à l'administration de conserver tous les documents relatifs aux exportations de puces de Nvidia vers la Chine.
Pékin dément les accusations d'espionnage et accuse Washington de les utiliser comme prétexte pour imposer un « blocus » technologique. Parallèlement, les entreprises chinoises cherchent à rompre leur dépendance vis-à-vis des fournisseurs américains, et Huawei se présente comme la réponse chinoise à Nvidia.