Le pétrole a marqué le XXe siècle ; les terres rares pourraient marquer le prochain. L’électrification et l’essor de l’IA font des matériaux critiques un atout de puissance.
Pendant une grande partie du siècle dernier, le pétrole a été le pilier de l'économie mondiale.
Il a alimenté les usines, les transports et le commerce, et a contribué à déterminer quels pays s'enrichissaient et lesquels restaient dépendants. La maîtrise des flux de brut se traduisait souvent par un levier sur l'inflation, la production industrielle et, à des moments critiques, sur l'issue des guerres.
Cette influence n'a pas disparu. Les prix du pétrole ont encore le pouvoir de déstabiliser les économies. Une flambée soudaine peut rapidement alimenter l'inflation, compliquer les décisions des banques centrales et mettre les finances publiques sous pression. Pour les gouvernements, la sécurité énergétique reste une préoccupation récurrente, surtout lorsque les tensions géopolitiques s'accroissent.
Pourtant, les fondements de la puissance mondiale évoluent. À mesure que les économies s'électrifient et que les technologies numériques se diffusent à tous les étages de la production, une autre ressource passe sous les projecteurs.
« Le Moyen-Orient a du pétrole. La Chine a des terres rares », disait l'homme d'État chinois Deng Xiaoping dans les années 1980, à une époque où le pétrole définissait la puissance mondiale. Des décennies plus tard, la remarque apparaît étonnamment visionnaire.
De l’or noir aux métaux stratégiques
Le rôle du pétrole dans l'économie mondiale est loin d'être terminé. La consommation mondiale dépasse toujours 100 millions de barils par jour, et la plupart des prévisions suggèrent que la demande restera robuste jusque dans les années 2030, même si la transition énergétique progresse de manière inégale.
Les marchés du pétrole sont bâtis pour l'échelle et la flexibilité. Le brut peut être acheminé à travers les océans, stocké dans des réserves stratégiques et échangé via des indices de référence profonds et liquides. Lorsque l'offre est perturbée, le système s'ajuste généralement, parfois douloureusement, mais souvent rapidement.
Les terres rares occupent une place radicalement différente. Elles ne sont pas brûlées pour produire de l'énergie et ne s'échangent pas en volumes massifs au quotidien.
Elles sont plutôt intégrées au cœur des technologies qui sous-tendent l'électrification, l'automatisation et les infrastructures numériques.
Les aimants permanents à base de terres rares sont des composants essentiels des moteurs de véhicules électriques, des éoliennes, de la robotique, des systèmes aérospatiaux et des équipements militaires de pointe.
Ils sont aussi de plus en plus importants pour les centres de données et les infrastructures liées à l'IA.
L'économie des aimants s'accélère
Lors de la conférence Rare Earth Mines, Magnets & Motors (REMM&M) d'octobre 2025 à Toronto, l'analyste des matières premières de Bank of America, Lawson Winder, a exposé les enjeux émergents.
Les données citées par Bank of America suggèrent que la demande mondiale d'aimants en néodyme, l'une des applications les plus utiles des terres rares, pourrait croître à un rythme annuel composé d'environ 9 % jusqu'en 2035.
Les voitures électriques devraient porter une croissance d'environ 11 % par an. La demande de la robotique pourrait progresser de près de 29 %.
Aux États-Unis, les chiffres sont encore plus élevés. La demande d'aimants devrait être multipliée par cinq d'ici 2035, soit un taux de croissance annuel d'environ 18 %. En Europe, la demande pourrait être multipliée par 2,5 sur la même période.
À titre de comparaison, la croissance de la demande mondiale de pétrole devrait ralentir à bien moins de 1 % par an sur le même horizon.
La demande dépasse largement l'offre
Alors que la demande de terres rares augmente, l'Europe ne dispose pratiquement d'aucune installation domestique d'extraction ou de traitement. Bank of America s'attend à une pénurie persistante dans la région, avec des déficits qui se creusent à mesure que la demande progresse, à partir d'une base déjà élevée.
La Chine représente environ 90 % de la production d'oxydes de terres rares de néodyme et de praséodyme, la quasi-totalité de la production d'oxydes de terres rares lourdes de dysprosium et de terbium, ainsi qu'environ 89 % de la production d'aimants de terres rares en général.
En termes de capacités de traitement, Bank of America estime que la Chine compte pour environ 87 % de la capacité mondiale à transformer la matière extraite en produits séparés utilisables par les fabricants.
S'agissant de la matière non traitée, la Chine détient environ 49 % des réserves mondiales d'oxydes de terres rares et produit près de 69 % de la production mondiale non séparée.
C'est pourquoi les terres rares génèrent une vulnérabilité structurelle. Elles relèvent moins d'un marché de matières premières que d'un système manufacturier, où la taille, l'expertise et l'intégration comptent davantage que la géologie seule.
Le véritable goulot d'étranglement se situe dans le traitement, le raffinage et la fabrication des aimants, des étapes de la chaîne d'approvisionnement techniquement complexes, exigeantes sur le plan environnemental et intensives en capital.
Les contrôles à l'exportation introduits par la Chine en avril 2025 l'ont rendu explicite. Des licences et des déclarations sur l'utilisation finale sont désormais requises pour plusieurs exportations de terres rares intermédiaires et lourdes.
L'IA physique remet les matériaux au centre
Pour Jordi Visser, responsable de la recherche Macro Nexus chez 22V Research, les terres rares s'inscrivent dans une histoire plus large : l'essor de l'IA physique.
« L'essor de l'IA physique crée des dépendances aiguës vis-à-vis de matières premières où la Chine domine les chaînes d'approvisionnement mondiales », a-t-il écrit dans une note récente.
L'IA n'est pas seulement du logiciel et des centres de données. Elle implique du matériel comme des robots, des capteurs, des moteurs, des batteries et des systèmes d'alimentation.
« La transition exige des éléments de terres rares pour les aimants permanents des actionneurs robotiques et des moteurs de VE, du lithium et des matériaux de batteries avancés pour les systèmes d'IA portables et le stockage d'énergie, ainsi que des matériaux transformés comme le graphite raffiné et le cobalt, où la capacité occidentale existe à peine », explique Visser.
Point crucial, Visser souligne qu'il s'agit autant d'un problème de calendrier que d'un enjeu stratégique.
« Même si les États-Unis et l'Europe se précipitent pour bâtir des infrastructures d'IA, ils restent structurellement dépendants des capacités de traitement chinoises », avertit Visser. « C'est une vulnérabilité stratégique qui ne peut pas être résorbée dans les délais qu'exige la technologie. »
La maîtrise des goulots d'étranglement
Malgré la course à la décarbonation de l'économie mondiale, le pétrole demeure indispensable. Son prix régit les anticipations d'inflation et continue de façonner les balances commerciales mondiales.
Mais dans l'ère industrielle émergente définie par l'automatisation, l'électrification et l'IA, les terres rares déterminent de plus en plus ce qui peut être construit, et par qui.
« Cela crée d'immenses opportunités pour les producteurs et de grandes difficultés pour les gouvernements et les utilisateurs finaux qui cherchent à sécuriser la chaîne d'approvisionnement », a déclaré Winder.
Dans ce monde, la domination ressemble moins à la maîtrise du carburant qu'à la maîtrise des goulots d'étranglement. Le pétrole continue d'animer le présent, mais les terres rares déterminent de plus en plus qui peut bâtir l'avenir.