À l'approche des négociations entre les États-Unis et l'Iran, qui se tiendront vendredi à Islamabad, Téhéran devrait exiger le déblocage de ses avoirs gelés à l'étranger. Trump devra envisager de restituer la fortune qu'il avait mise sous clé.
Si les détails spécifiques d'un accord de cessez-le-feu entre l'Iran et les États-Unis - ou même d'un accord à long terme - semblent très incertains, l'une des principales exigences de Téhéran sera probablement la restitution des avoirs iraniens gelés à l'étranger.
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Les informations actuelles sur les négociations en cours et l'habitude de conditionner leur approbation au déblocage des fonds cachés à l'étranger suggèrent que cette demande viendra s'ajouter à une demande plus générale de levée par les États-Unis de toutes les sanctions primaires et secondaires imposées à l'Iran.
La valeur exacte des avoirs gelés de l'Iran n'est pas claire, mais plusieurs estimations la situent à plus de 100 milliards de dollars (86,5 milliards d'euros).
Dans le passé, le régime de Téhéran a ouvert des comptes en devises auprès de grandes banques internationales afin de conserver des réserves pour soutenir la valeur de la monnaie officielle de l'Iran, le rial.
Les sanctions successives ont bloqué l'accès du régime à ces fonds, entraînant souvent le rial dans une chute vertigineuse et empêchant les entreprises iraniennes, qui achètent des biens et des services à des fournisseurs étrangers, de régler leurs achats en euros, en yens ou dans d'autres monnaies.
L'accès aux devises étrangères est si important que, lors d'une audition au Congrès en février, le secrétaire au Trésor Scott Bessent est allé jusqu'à admettre que les États-Unis avaient délibérément provoqué une pénurie de dollars en Iran afin de catalyser les protestations.
"Nous avons créé une pénurie de dollars dans le pays [...] qui a atteint son apogée en décembre lorsque l'une des plus grandes banques iraniennes a fait faillite, la banque a été prise d'assaut, la banque centrale a dû imprimer de l'argent, la monnaie iranienne est tombée en chute libre, l'inflation a explosé et c'est ainsi que nous avons vu le peuple iranien descendre dans la rue", a déclaré M. Bessent.
Avant que la guerre n'éclate, l'Iran se trouvait déjà dans une situation d'urgence économique totale. Le Centre statistique d'Iran a estimé l'inflation en glissement annuel à 68,1 % en février - le taux le plus élevé depuis la Seconde Guerre mondiale - tandis que la Banque centrale d'Iran a fait état d'un taux légèrement inférieur, à savoir 62,2 %.
C'est pourquoi les avoirs gelés constituent une exigence essentielle dans les négociations en cours.
Les États-Unis ont longtemps utilisé les sanctions pour empêcher l'Iran d'accéder à ses réserves de change, mais il y a également eu de nombreuses occasions où le pays s'est vu accorder un accès partiel aux avoirs gelés.
Par exemple, après avoir conclu un accord nucléaire provisoire en 2014 avec les États-Unis, la Grande-Bretagne, la Chine, la France, l'Allemagne et la Russie, l'Iran a été autorisé à rapatrier 4,2 milliards de dollars (3,6 milliards d'euros) de recettes pétrolières détenues à l'étranger.
En 2015, les mêmes pays ont finalisé le Plan global d'action conjoint (JCPOA) dans lequel l'Iran a accepté de réduire considérablement son programme nucléaire, de permettre à des observateurs étrangers d'inspecter ses sites nucléaires et, en échange, de retrouver l'accès à plus de 100 milliards de dollars (86,5 milliards d'euros) d'actifs gelés.
Cependant, au cours de son premier mandat en 2018, le président américain Donald Trump s'est retiré du JCPOA et a réimposé des sanctions américaines de grande ampleur, gelant à nouveau de fait les avoirs de l'Iran à l'étranger.
M. Trump devra maintenant envisager de modifier sa position sur la question alors que les responsables américains entament de nouvelles négociations avec l'Iran à Islamabad vendredi.
Quels pays détiennent les avoirs de l'Iran ?
Des rapports publiés au fil des ans suggèrent que d'importantes réserves iraniennes sont détenues en Corée du Sud et au Japon, qui sont historiquement des clients importants des exportations pétrolières de l'Iran.
Selon le Financial Crimes Enforcement Network des États-Unis, des acheteurs de pétrole dans des pays tels que Singapour et les Émirats arabes unis ont envoyé des transferts "potentiellement liés au pétrole iranien sanctionné à des entités potentiellement contrôlées par l'Iran, en particulier d'autres compagnies pétrolières basées dans les Émirats arabes unis et probablement des sociétés écrans basées à Hong Kong".
La Banque centrale d'Iran aurait également des comptes dans plusieurs autres pays, dont la Chine, l'Allemagne, l'Inde et la Turquie.
Dans la guerre en cours, après les frappes iraniennes sur les États du Golfe, M. Trump a fait remarquer qu'il était surpris que l'Iran frappe les pays qui gèrent ses richesses à l'étranger, en déclarant : "C'est étrange, vous savez ? Les Émirats arabes unis sont en quelque sorte le banquier de l'Iran. Ils sont en quelque sorte le banquier".
En fonction de chacun des pays respectifs qui les détiennent, on ne sait toujours pas si les avoirs sont partiellement, totalement ou même gelés, car ils maintiennent des niveaux variables de coordination avec les États-Unis sur la question des sanctions iraniennes.
Depuis la réimposition des sanctions secondaires américaines en 2018, la diplomatie iranienne s'est concentrée en grande partie sur les négociations bilatérales avec ces pays pour obtenir le déblocage des fonds.
Le transfert majeur le plus récent a eu lieu en septembre 2023, lorsqu'environ 6 milliards de dollars (5,1 milliards d'euros) de revenus pétroliers iraniens, gelés dans les banques sud-coréennes depuis 2019, ont été transférés sur des comptes restreints au Qatar en vertu d'une dérogation aux sanctions américaines liée à un échange de prisonniers.
L'Iran ne pouvait accéder à ces fonds que sous conditions, pour des achats humanitaires tels que de la nourriture et des médicaments, et sous la stricte surveillance des États-Unis.
Ils ont ensuite été bloqués à nouveau après les attaques menées par le Hamas le 7 octobre 2023, en raison du financement iranien de l'organisation terroriste.
Un problème depuis la révolution
Après le renversement du gouvernement du Shah Mohammad Reza Pahlavi en 1979 et la capture de citoyens américains lors de la crise des otages en Iran, le président américain Jimmy Carter a gelé les actifs de l'Iran qui étaient auparavant librement négociés.
Au cours de cette crise, qui a duré plus de 400 jours, 66 Américains, dont des diplomates et du personnel civil, ont été pris en otage à l'ambassade des États-Unis, un incident qui, de l'avis général, a fini par compromettre la mince possibilité d'établir des relations étroites entre le nouveau régime de Téhéran et Washington.
En vertu du décret 12170, signé en novembre 1979, Jimmy Carter a gelé environ 12 milliards de dollars (10,3 milliards d'euros) de dépôts du gouvernement iranien, d'or et d'autres biens détenus dans des banques américaines et leurs succursales à l'étranger, selon l'Office of Foreign Assets Control du Trésor américain.
Les avoirs ont été partiellement dégelés en janvier 1981 dans le cadre des accords d'Alger, qui ont mis fin à la crise des otages.
L'Iran a remboursé environ 3,7 milliards de dollars (3,1 milliards d'euros) de prêts aux banques américaines, 1,4 milliard de dollars (1,19 milliard d'euros) ont été placés sous séquestre à La Haye pour régler les réclamations commerciales en suspens, et environ 2,9 milliards de dollars (2,48 milliards d'euros) ont été restitués à Téhéran.
Un tribunal des réclamations irano-américain, créé en vertu des accords, continue de fonctionner à La Haye à ce jour.
Les avoirs iraniens restent inaccessibles
Des décennies de sanctions ultérieures en réponse au programme nucléaire de l'Iran, à la mise au point de missiles balistiques et à sa désignation en tant qu'État soutenant le terrorisme ont élargi l'ensemble des avoirs gelés bien au-delà du gel initial.
Par le passé, toute discussion sur le déblocage des fonds était généralement suivie de critiques occidentales concernant l'utilisation des fonds pour la prolifération nucléaire et l'achat d'armes.
Lorsque les équipes de négociation se rendront à Islamabad vendredi, les avoirs de l'Iran constitueront un point de discussion essentiel.
Reste à savoir si les États-Unis seront disposés à débloquer des fonds, à en déterminer le montant exact, à les faire transiter par tel ou tel pays et à les soumettre à telles ou telles conditions.