Des experts craignent que les guépards risquent un jour de frôler l’extinction et qu’il faille recourir à la reproduction assistée pour les sauver.
Depuis 35 ans, la zoologiste américaine Laurie Marker collecte et conserve des échantillons dans une banque de sperme de guépards en Namibie, en espérant que les défenseurs de la nature n’aient jamais à s’en servir.
Mais elle craint que l’animal terrestre le plus rapide du monde ne se retrouve un jour au bord de l’extinction et qu’il faille recourir à la reproduction artificielle pour le sauver.
Marker affirme que la banque de sperme du Cheetah Conservation Fund, qu’elle a fondé dans ce pays d’Afrique australe, est un « zoo congelé » de guépards qu’elle constitue depuis 1990. Elle serait utilisée en dernier recours si le pire devait arriver à ces grands félins, dont les effectifs sauvages ont chuté de façon alarmante au cours des 50 dernières années.
« On n’en fait rien tant que ce n’est pas nécessaire », a déclaré Marker, l’une des plus grandes spécialistes des guépards, à l’Associated Press depuis son centre de recherche près de la ville namibienne d’Otjiwarongo. « Et nous ne voulons jamais en arriver là. »
Il reste moins de 7 000 guépards à l’état sauvage, des chiffres comparables à ceux du rhinocéros noir, en danger critique d’extinction. On ne compte qu’environ 33 populations de guépards, dispersées en foyers principalement en Afrique, et la plupart de ces populations comptent moins de 100 individus, précise Marker.
Pourquoi les guépards sont-ils menacés ?
Comme tant d’autres espèces, ces félins fuselés capables d’atteindre 112 kilomètres à l’heure sont menacés par la perte d’habitat, les conflits entre humains et faune sauvage et le commerce illégal d’animaux. Le morcellement de leurs populations et leur isolement réduisent aussi leur patrimoine génétique : de petits groupes se reproduisent en vase clos, avec des répercussions sur leurs taux de reproduction.
À l’échelle mondiale, les effectifs de guépards sauvages ont chuté de 80 % au cours du dernier demi-siècle et ils ont été repoussés hors de 90 % de leur aire de répartition historique.
Les scientifiques estiment que les guépards ont déjà frôlé l’extinction à la fin de la dernière ère glaciaire, il y a environ 10 000 à 12 000 ans, ce qui a d’abord réduit leur diversité génétique.
Selon Marker, le manque de diversité génétique, ajouté au fait que 70 à 80 % des spermatozoïdes des guépards sont anormaux, pourrait rendre une aide nécessaire à l’avenir.
« Donc, une banque de sperme, ça a tout son sens, non ? », a conclu Marker.
Une stratégie de conservation courante
La conservation de sperme n’est pas propre aux guépards. Les défenseurs de la nature ont développé cette tactique pour d’autres espèces, notamment les éléphants, les rhinocéros, les antilopes, d’autres grands félins, les oiseaux, etc.
Selon Marker, l’intérêt de la recherche en reproduction animale apparaît clairement dans la lutte désespérée pour sauver le rhinocéros blanc du Nord de l’extinction.
Il ne reste plus que deux rhinocéros blancs du Nord, deux femelles, ce qui rend l’espèce fonctionnellement éteinte, sans possibilité de se reproduire naturellement. Leur seul espoir réside dans la reproduction artificielle à partir de sperme de rhinocéros blanc du Nord collecté et congelé il y a des années.
Comme les deux derniers rhinocéros blancs du Nord, une mère et sa fille, ne peuvent pas mener de gestation, les scientifiques ont tenté d’implanter des embryons de rhinocéros blanc du Nord dans des mères porteuses de rhinocéros blanc du Sud. Aucune n’a réussi à mener une grossesse à terme pour l’instant, mais l’équipe de conservation s’est engagée à poursuivre ses efforts pour sauver le rhinocéros blanc du Nord envers et contre tout.
D’autres initiatives en matière de reproduction artificielle ont abouti, notamment un projet ayant permis d’élever des furets à pieds noirs grâce à ces techniques, après que l’espèce eut été réduite à une seule population sauvage dans le Wyoming, aux États-Unis.
Ultime recours pour une espèce menacée d’extinction
Marker ne court pas après les guépards pour recueillir leur sperme : elle prélève des échantillons de manière opportuniste. En Namibie, les guépards sont surtout menacés par des éleveurs qui les considèrent comme un danger pour leur bétail. L’équipe de Marker est donc appelée pour des félins blessés ou capturés, et en profite pour prélever des échantillons pendant les soins avant de les relâcher.
Des échantillons de sperme peuvent aussi être prélevés sur des guépards morts.
« Chaque guépard est en réalité un mélange unique d’un très petit nombre de gènes. Nous essaierons de collecter et de conserver autant d’animaux que possible », a déclaré Marker.
Les échantillons issus d’environ 400 guépards, et ce nombre continue d’augmenter, sont désormais conservés à très basse température dans de l’azote liquide, au laboratoire du Cheetah Conservation Fund. Les travaux de Marker n’impliquent aucune insémination artificielle, car la reproduction d’animaux sauvages en captivité n’est pas autorisée en Namibie.
Si les guépards devaient à nouveau être menacés d’extinction, le premier filet de sécurité serait constitué des quelque 1 800 individus vivant dans les zoos et autres environnements captifs. Mais, précise Marker, les guépards se reproduisent mal en captivité, et la banque de sperme pourrait, comme pour les rhinocéros blancs du Nord, représenter l’ultime recours.
Sans elle, « nous n’aurons pas beaucoup de chances », dit Marker.