De graves pénuries alimentaires ont fait mourir de faim des milliers de manchots, révèle une nouvelle étude.
Des manchots vivant au large de l'Afrique du Sud ont probablement « péri de faim en masse » sur fond d'effondrement des ressources alimentaires.
Une nouvelle étude du ministère sud-africain des Forêts, de la Pêche et de l'Environnement et de l'université d'Exeter a établi qu'entre 2004 et 2011, quelque 62 000 manchots du Cap sont morts en raison de graves pénuries de nourriture.
Les chercheurs alertent sur le déclin des populations dans deux des plus importantes colonies de reproduction de l'espèce (l'île Dassen et Robben Island), et estiment qu'environ 95 % des oiseaux qui avaient niché en 2004 sont morts au cours de ces huit années.
Pourquoi les manchots du Cap meurent-ils en si grand nombre ?
Les manchots du Cap muent chaque année, perdant leurs plumes usées et les remplaçant par des plumes neuves pour préserver leur pouvoir isolant et leur imperméabilité.
Pendant cette période, les oiseaux doivent rester à terre et ne peuvent donc pas chasser. La mue dure environ 21 jours, ce qui signifie que les manchots doivent d'abord « faire des réserves ».
« Ils ont évolué pour prendre du poids rapidement, puis jeûner pendant que leur organisme métabolise ces réserves, et les protéines de leurs muscles, afin de traverser la période de mue », explique le Dr Richard Sherley, de l'université d'Exeter.
« Ils doivent ensuite pouvoir retrouver rapidement une bonne condition corporelle. Si la nourriture est trop difficile à trouver avant la mue ou juste après, ils n'auront pas de réserves suffisantes pour survivre à ce jeûne. »
Selon les chercheurs, c'est exactement le « péril auquel les manchots ont été confrontés » ces deux dernières décennies, la raréfaction de la nourriture continuant de menacer cette espèce en danger critique d'extinction.
Comment le changement climatique perturbe le frai des sardines
Les manchots du Cap dépendent des sardines, un aliment clé pour leur survie. Or, toutes les années sauf trois depuis 2004, la biomasse de la sardineSardinops sagax au large de la côte ouest de l'Afrique du Sud est tombée à 25 % de son abondance maximale (la quantité maximale possible).
L'étude met en cause les variations de la température et de la salinité au large de la côte ouest de l'Afrique du Sud, qui rendent le frai de ce poisson moins réussi.
Une grande partie de la chaleur excédentaire due aux émissions de gaz à effet de serre est absorbée par nos océans, qui constituent le plus grand puits de carbone de la planète. Mais la hausse des températures menace cette fonction et risque de transformer de vastes zones de puits en sources d'émissions.
Selon les experts, l'augmentation de la température de surface de la mer est passée de 0,06 °C par décennie dans les années 1980 à 0,27 °C par décennie aujourd'hui, sous l'effet du changement climatique d'origine humaine.
Les variations de température et de salinité ont en réalité rendu le frai des sardines plus réussi au large de la côte sud, mais la majeure partie de la pêche est restée concentrée à l'Ouest, ce qui a conduit à des « taux d'exploitation élevés ».
« Des taux d'exploitation élevés de la sardine, qui ont brièvement atteint 80 % en 2006, à une période où l'espèce déclinait en raison des changements environnementaux, ont probablement aggravé la mortalité des manchots », ajoute le Dr Sherley.
La réduction de la surpêche aidera-t-elle les manchots à se rétablir ?
Selon les chercheurs, aider les populations de manchots d'Afrique du Sud est « difficile », car les améliorations nécessaires du frai des sardines dépendent des conditions environnementales.
Cependant, s'attaquer à la surpêche pourrait constituer une première étape importante.
Le Dr Sherley estime qu'une gestion des pêcheries qui empêche l'exploitation de la sardine lorsque sa biomasse est inférieure à 25 % de son maximum, et qui permette à davantage d'adultes de survivre à la période de frai, pourrait aider les manchots à se rétablir.
Les efforts de conservation peuvent aussi apporter des solutions, et sont déjà en place. Cela passe par l'utilisation de nids artificiels, la gestion des prédateurs, et la prise en charge manuelle d'adultes et de poussins.
La pêche commerciale à la senne coulissante, qui utilise de grands filets pour capturer des poissons se déplaçant en bancs en pleine mer, a récemment été interdite autour de six des plus grandes colonies de reproduction en Afrique du Sud.
À l'issue de cette étude, les chercheurs indiquent qu'ils continueront à suivre le succès reproducteur, l'état des poussins, le comportement d'alimentation et la trajectoire des populations de manchots du Cap.