Le Harfang des neiges a disparu de Suède, ce qui constitue la première fois en vingt ans que le pays voit officiellement s'effacer une espèce d’oiseau.
Le harfang des neiges est sans doute l’un des oiseaux les plus emblématiques de la planète, mais les défenseurs de la nature avertissent que son avenir est menacé.
Également appelé chouette polaire ou arctique, l’espèce se distingue par son plumage blanc immaculé et ses yeux jaunes éclatants. Chasseurs hors pair, ils sont capables de plonger à travers des couches de neige épaisse pour attraper leurs proies, et peuvent endurer des années de vie dans lesconditions météorologiques les plus extrêmes.
Le harfang des neiges est souvent associé au personnage Hedwige de la franchise Harry Potter, qui servait de compagnon fidèle et de porteur de courrier du sorcier. Cependant, dans la réalité, ces oiseaux n’ont pas la vie aussi facile.
Le harfang des neiges déclaré éteint en Suède
L’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) a classé le harfang des neiges comme « vulnérable » à l’échelle mondiale lors de sa dernière évaluation en 2021. Elle avertit que la population a nettement diminué et estime qu’il n’en resterait plus qu’environ 14 000 à 28 000 à l’état sauvage.
Le harfang est chassé et tué depuis des années, que ce soit pour la taxidermie ou des spécialités culinaires. La déforestation et les infrastructures humaines (telles que des lotissements et des routes) ont aussi détruit son habitat et perturbé les saisons de nidification.
En Europe, l’espèce est en réalité classée « Préoccupation mineure » - mais cette évaluation n’a pas été mise à jour depuis le 18 décembre 2020.
En Suède, les harfangs des neiges se reproduisent de manière irrégulière depuis des siècles. Selon l’ONG de conservation BirdLife International, plusieurs centaines de couples ont élevé leurs jeunes dans les montagnes du pays dans les années 1970.
Leur présence est devenue un symbole fort de la nature sauvage du nord de la Suède. Mais depuis 2015, les harfangs semblent avoir disparu.
BirdLife dit n’avoir observé aucun nouveau poussin ni signe de reproduction au cours de la dernière décennie, entraînant la déclaration de l’espèce comme éteinte au niveau régional.
Comment le changement climatique est devenu la plus grande menace pour le harfang des neiges
Si plusieurs facteurs ont contribué au déclin du harfang, les conservationnistes affirment que la menace la plus importante est l’accélération de la crise climatique.
« Des hivers plus doux apportent davantage de pluie et moins de neige, détruisant les tunnels de neige dont les lemmings, leur principale source de nourriture, dépendent pour survivre », explique BirdLife.
« Sans ces petits rongeurs, les harfangs ne peuvent pas survivre. Et à mesure que l’Arctique se réchauffe, les paysages dont les harfangs des neiges dépendent disparaissent eux aussi. »
L’Arctique se réchauffe jusqu’à quatre fois plus vite que la moyenne mondiale, tandis que les émissions piégeant la chaleur continuent d’être rejetées dans l’atmosphère.
Selon la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), les températures dans l’ensemble de la région d’octobre 2024 à septembre 2025 ont été les plus élevées depuis 125 ans, la dernière décennie étant la plus chaude jamais enregistrée.
L’organisation estime que cette disparition doit servir d’avertissement sur la vitesse à laquelle les écosystèmes arctiques évoluent – mais affirme qu’il y a « encore de l’espoir » que le harfang revienne en Suède.
« Son avenir, toutefois, dépend des choix que nous faisons et de notre volonté de protéger la nature et ses habitants », ajoute-t-elle. « Le moment est maintenant, la nature ne peut pas attendre. »