Les scientifiques ont établi un lien entre la combustion des énergies fossiles et l’acidification en cours de l’océan, un phénomène qui se poursuit.
Les requins sont les prédateurs les plus redoutés des mers, et leur survie repose sur des dents redoutables qui repoussent tout au long de leur vie. Mais des changements dans la chimie de l’océan pourraient mettre ces armes en péril.
C’est la conclusion d’une étude menée par un groupe de scientifiques allemands, qui ont testé les effets d’un océan plus acide sur les dents des requins. Les chercheurs ont établi un lien entre les activités humaines, notamment la combustion du charbon, pétrole et gaz, et l’acidification croissante des océans.
À mesure que les océans deviennent de plus en plus acides, les dents des requins pourraient s’affaiblir sur le plan structurel et se briser plus facilement, ont constaté les chercheurs. Cela pourrait remettre en cause la place des grands poissons au sommet de la chaîne alimentaire océanique, écrivent-ils.
Les océans ne vont pas se remplir du jour au lendemain de requins édentés, prévient l’auteur principal de l’étude, Maximilian Baum, biologiste marin à l’Université Heinrich Heine de Düsseldorf. Mais la possibilité de dents plus fragiles représente un nouveau danger pour des requins déjà confrontés à la pollution, à la surpêche, au changement climatique et à d’autres menaces, ajoute Baum.
« Nous avons constaté un effet de corrosion sur les dents des requins », explique Baum. « Leur succès écologique dans l’océan, en tant que régulateurs des autres populations, pourrait être menacé. »
Les changements dans la morsure des requins pourraient intervenir progressivement
Les chercheurs, qui ont publié leurs travaux dans la revue Frontiers in Marine Science, ont mené cette étude alors que l’acidification des océans est devenue un sujet de plus en plus central pour les spécialistes de la conservation.
L’acidification survient lorsque les océans absorbent davantage de dioxyde de carbone présent dans l’air, explique l’Administration nationale océanique et atmosphérique (NOAA). L’océan devrait devenir presque dix fois plus acide qu’il ne l’est aujourd’hui d’ici l’année 2300, écrivent les scientifiques allemands.
Les scientifiques ont mené leur étude en recueillant plus de 600 dents tombées dans un aquarium abritant des requins à pointe noire des récifs, une espèce de requin qui vit dans les océans Pacifique et Indien et atteint généralement environ 1,7 m de long. Ils ont ensuite exposé les dents à une eau ayant l’acidité actuelle et celle projetée pour 2300.
Les dents exposées à une eau plus acide se sont révélées beaucoup plus endommagées, avec des fissures et des trous, une corrosion des racines et une dégradation de la structure même de la dent, écrivent les scientifiques.
Les résultats « montrent que l’acidification des océans aura des effets significatifs sur les propriétés morphologiques des dents », écrivent les chercheurs.
Les requins restent les principaux prédateurs des océans
Les dents de requin sont « des armes hautement développées conçues pour couper la chair, pas pour résister à l’acidité de l’océan », commente Baum. Un requin renouvelle des milliers de dents au cours de sa vie, et celles-ci sont essentielles pour lui permettre de réguler les populations de poissons et de mammifères marins dans les océans.
Nombre de requins sont également menacés d’extinction, plus d’un tiers des espèces de requins étant actuellement menacées selon l’Union internationale pour la conservation de la nature. Heureusement, les requins disposent de plusieurs atouts qui peuvent les aider à contrecarrer les effets négatifs de l’acidification des océans, souligne Nick Whitney, chercheur principal au Anderson Cabot Center for Ocean Life à l’Aquarium de la Nouvelle-Angleterre.
Whitney, qui n’a pas participé à l’étude, estime que le travail des scientifiques sur les dents de requin est solide. Toutefois, comme les dents se développent dans les tissus buccaux des requins, elles seront pendant un temps protégées des changements de la chimie de l’océan, dit-il.
Et l’histoire nous a appris que requins sont des survivants, ajoute Whitney.
« Ils sont présents depuis 400 millions d’années et ont évolué et se sont adaptés à toutes sortes de conditions changeantes », dit-il.
L’acidification des océans peut être préoccupante, mais la surpêche demeure la plus grande menace pour les requins, affirme Gavin Naylor, directeur du Florida Program for Shark Research au Florida Museum of Natural History.
L’acidification entraînera de nombreux changements dans l’océan
Naylor et d’autres avertissent que l’acidification des océans posera de nombreuses menaces pour l’océan, bien au-delà des seuls requins. Selon la NOAA, elle devrait être particulièrement nuisible aux coquillages comme les huîtres et les palourdes, car elle rendra plus difficile la formation de leurs coquilles.
Elle pourrait aussi rendre les écailles des poissons plus fragiles et plus cassantes. Il est difficile de dire aujourd’hui si cela pourrait, à terme, bénéficier aux requins qui s’en nourrissent, ajoute Naylor.
Pour l’heure, l’acidification des océans ne peut être mise de côté parmi les menaces qui pèsent sur les requins, estime Baum. Certaines espèces pourraient frôler l’extinction dans les années à venir et l’acidification des océans pourrait être l’un des facteurs qui y contribueront, dit-il.
« Le succès évolutif des requins dépend de leurs dents parfaitement développées », conclut Baum.