Stress prénatal : des chercheurs testent un moyen de protéger le cerveau en aidant les tout-petits à développer leurs capacités d’adaptation
Une nouvelle étude publiée dans Developmental Neuroscience (source en anglais) indique que le fait d'apprendre aux enfants à être autonomes et à interagir avec leur environnement pourrait atténuer ou réduire les effets négatifs du stress vécu pendant la grossesse.
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Des chercheurs du Graduate Center de la City University of New York (CUNY) et du Queens College ont étudié des enfants exposés in utero à la super-tempête Sandy en 2012, utilisée comme modèle de stress prénatal lié à une catastrophe naturelle. L'étude s'appuie sur un petit échantillon pilote de 11 enfants exposés durant la grossesse et 23 non exposés.
Entre 2 et 6 ans, les chercheurs ont régulièrement observé et évalué les compétences quotidiennes des enfants, comme la communication, l'autonomie dans les soins personnels et le comportement social.
À 8 ans, le petit groupe d'enfants a passé des examens d'imagerie cérébrale afin de tester des réactions comme la reconnaissance d'expressions faciales émotionnelles, une tâche qui active les régions du cerveau impliquées dans le traitement des émotions.
Les résultats ont révélé une tendance nette.
La « remarquable capacité de résilience » du cerveau
Les enfants qui avaient été exposés au stress pendant la grossesse présentaient une légère tendance à des comportements adaptatifs plus faibles et à une activité cérébrale réduite dans les régions liées aux émotions.
Mais ces effets étaient étroitement liés aux capacités d'adaptation acquises au début de leur enfance : les enfants exposés à un stress prénatal qui avaient développé de telles compétences présentaient une activité cérébrale similaire à celle des enfants non exposés.
« Du point de vue de la neuroimagerie, ces résultats mettent en évidence la remarquable capacité de résilience du cerveau », explique Duke Shereen, PhD, directeur du Neuroimaging Core au CUNY ASRC.
Les enfants ayant des capacités d'adaptation plus faibles présentaient une activité réduite dans des régions cérébrales clés liées aux émotions, notamment le système limbique, qui joue un rôle important dans la régulation des émotions, le traitement des informations sensorielles et la formation des souvenirs.
L'apprentissage des compétences du quotidien peut soutenir la santé du cerveau
« Cela suggère que ce qui se passe durant ces premières années de développement compte réellement pour la façon dont le cerveau réagit plus tard », explique Donato DeIngeniis, doctorant en psychologie au Graduate Center de la CUNY.
Autrement dit, les résultats laissent penser que des interventions précoces centrées sur les compétences du quotidien pourraient renforcer la résilience cérébrale des enfants exposés au stress avant la naissance.
Les auteurs de l'étude soulignent toutefois qu'il ne s'agit que de données préliminaires issues d'un petit échantillon, et que des travaux de plus grande ampleur sont nécessaires pour les confirmer.
Cependant, à mesure que les catastrophes naturelles se multiplient sous l'effet du changement climatique, un plus grand nombre de femmes enceintes risquent de subir un stress important, avertit la chercheuse principale Yoko Nomura. Ces résultats plaident, ajoute-t-elle, pour que les interventions précoces se concentrent sur le développement des capacités d'adaptation des enfants, non seulement pour le comportement, mais aussi comme moyen possible de protéger la santé du cerveau.