Des affirmations trompeuses sur la vague de chaleur record de mai en Europe reprennent les discours climatosceptiques, alertent des scientifiques.
Une vague de chaleur au mois de mai en Europe a fait tomber des records de température et déclenché une salve de commentaires bien connus en ligne, qui cherchent à discréditer les sciences du climat.
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Un message publié sur X, vu des milliers de fois, affirme que les vagues de chaleur historiques, comme celles qu’a connues Londres durant l’été 1976 ou en 1921, prouvent que les températures élevées actuelles n’ont rien d’inhabituel.
D’autres publications (en anglais) assurent que les relevés de température sont trompeurs, en invoquant soit un phénomène réel, connu sous le nom d’effet d’« îlot de chaleur urbain », soit de simples manipulations ou tromperies (en anglais).
Les climatologues affirment que ces discours sont non seulement trompeurs, mais qu’ils peuvent aussi alimenter l’hostilité et le harcèlement visant les chercheurs.
Sonia Seneviratne, professeure de climatologie à l’ETH Zurich, a déclaré à l’équipe de fact-checking d’Euronews, The Cube, qu’elle avait personnellement été confrontée à des réactions hostiles liées à ses travaux.
« De temps en temps, je recevais des courriels ou des lettres », explique-t-elle, en soulignant que le phénomène est particulièrement visible sur les réseaux sociaux.
« À un moment, je me suis rendu compte que sur Twitter (devenu X), la situation devenait assez mauvaise », poursuit Seneviratne, ajoutant qu’elle voyait apparaître des messages climatosceptiques dans son fil quelques secondes à peine après avoir publié, ce qu’elle soupçonne d’être l’œuvre de bots.
D’autres rapportent des expériences similaires. Zeke Hausfather, responsable de la recherche climat chez Stripe et chercheur à Berkeley Earth, indique que « le plus grand niveau de harcèlement » qu’il ait subi se limite à des insultes en ligne, « heureusement », mais que beaucoup de ses collègues, « en particulier des femmes », ont vécu des choses bien pires.
Bart Verheggen, conseiller principal en climatologie à l’institut météorologique néerlandais KNMI, affirme lui aussi avoir été confronté à de l’hostilité.
« Par le passé, j’ai souvent été la cible d’abus verbaux et de harcèlement, mais pas d’intimidations ou de menaces », a-t-il confié à The Cube.
La désinformation au cœur du débat
Verheggen souligne que la désinformation reste un facteur important dans le débat public sur le climat, et que sa nature a évolué avec le temps. « La science devient de plus en plus claire et est de mieux en mieux acceptée par un large public au centre », dit-il.
« Dans le même temps, les forces opposées à ces politiques semblent avoir durci leur position », ajoute-t-il.
Selon Verheggen, le déni climatique ne porte plus autant sur le fait de savoir si la planète se réchauffe, mais se déplace davantage vers la remise en cause des conséquences du changement climatique et des politiques mises en place pour l’atténuer.
Ces expériences sont loin d’être isolées. En janvier, les autorités espagnoles ont signalé une hausse des attaques en ligne visant des climatologues et des météorologues, qualifiant cette augmentation d’« alarmante ».
Une grande partie des messages hostiles visant des experts qui partagent des informations vérifiées a été relevée sur X.
Le harcèlement visant les spécialistes de l’environnement est loin d’être un phénomène nouveau. Le climatologue Michael E. Mann, par exemple, a déjà raconté avoir reçu des menaces et avoir été pris pour cible par des campagnes visant à discréditer ses travaux, qui mettaient en évidence un réchauffement global sans précédent en 1998.
L’Union of Concerned Scientists, basée aux États-Unis, a documenté ce qu’elle décrit comme des efforts de groupes liés aux combustibles fossiles pour attaquer et saper Mann (source en anglais).
Verheggen rappelle que ces dynamiques ne sont pas propres aux sciences du climat. « Le déni scientifique est une méthode éprouvée pour retarder l’adoption de politiques, comme on l’a vu dès les guerres du tabac », explique-t-il. « Oui, la mésinformation et la désinformation jouent un rôle majeur. »
Des arguments fallacieux bien connus surfent sur la vague de chaleur
Les climatologues estiment que plusieurs fausses affirmations circulant au sujet de la vague de chaleur reprennent des récits bien rodés, diffusés par les négateurs du changement climatique.
Les messages affirmant que les vagues de chaleur de 1921 et de 1976 montrent que des températures extrêmes existaient bien avant l’apparition des inquiétudes actuelles sur le climat traduisent une incompréhension de la manière dont le changement climatique influe sur les phénomènes météorologiques extrêmes, selon les scientifiques.
Seneviratne reconnaît que des vagues de chaleur comme celle de 1976 ont également été sévères, mais souligne que les épisodes actuels se produisent plus fréquemment, touchent des zones plus vastes et atteignent des niveaux qui auraient été très improbables sans le réchauffement climatique d’origine humaine.
« Nous commençons à vivre des vagues de chaleur si extrêmes, ces dernières années, que certaines d’entre elles auraient eu une probabilité quasi nulle de se produire sans le changement climatique induit par l’homme », explique-t-elle.
D’autres messages prétendent que les relevés de température mondiaux ne sont pas fiables, au motif que les villes sont plus chaudes que les zones rurales environnantes.
Ce phénomène, connu sous le nom d’« îlot de chaleur urbain », s’explique par le fait que les infrastructures urbaines denses, comme les bâtiments et le béton, absorbent et restituent beaucoup plus de chaleur que les végétaux des paysages naturels.
Selon Seneviratne, l’effet d’îlot de chaleur urbain peut « accentuer encore les températures à l’échelle locale, mais n’explique pas les tendances observées à l’échelle mondiale ».
D’autres scientifiques confirment que cet effet est bien documenté et déjà pris en compte dans la manière de mesurer et de collecter les données sur l’évolution des températures sur de longues périodes.
Il en va de même pour les messages qui affirment, sans aucune preuve, que les relevés de température sont « imaginaires ».
« Nous avons aujourd’hui neuf groupes différents de scientifiques, aux États-Unis, au Royaume-Uni, dans l’Union européenne, au Japon et en Chine, qui produisent chacun leurs propres séries de températures mondiales, et ces séries concordent très bien entre elles malgré l’usage de jeux de données et de méthodes différents », souligne Hausfather. « Rares sont les éléments scientifiques aussi solidement validés que les relevés de température. »