La Lune doit d'abord occulter le Soleil, ne laissant visible que la lueur scintillante de sa couronne externe, dans le Grand Nord arctique russe, avant que des portions du Groenland et de l'Islande ne soient plongées dans l'arche de son étrange ombre.
Des millions de personnes lèvent les yeux vers le ciel dans l'espoir d'assister à l'un des plus grands spectacles de la nature, une rare éclipse totale de Soleil, qui balaie l'Europe continentale et plonge brièvement le jour dans la nuit.
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La Lune doit d'abord occulter le Soleil, ne laissant visible que la lueur chatoyante de sa couronne externe, dans le Grand Nord arctique et isolé de la Russie, avant que certaines régions du Groenland et de l'Islande ne soient à leur tour enveloppées par l'arc de son ombre inquiétante.
L'engouement est particulièrement fort en Espagne, où les touristes ont envahi les rues de villages habituellement tranquilles pour vivre ce spectaculaire phénomène naturel, alors que l'étroite bande de l'éclipse traverse la péninsule Ibérique de la côte atlantique nord jusqu'à la Méditerranée au sud.
L'Europe continentale n'a pas connu d'éclipse totale de Soleil depuis vingt ans, et l'Espagne n'en a plus observé depuis plus d'un siècle.
La capitale islandaise, Reykjavik, n'a en revanche pas vu d'éclipse totale de Soleil depuis 1433.
Les lunettes spéciales d'observation s'arrachaient, une éclipse partielle devant être visible pour des millions d'autres personnes dans la majeure partie de l'Europe, au Canada, dans le nord des États-Unis et en Afrique du Nord-Ouest.
En revanche, une éclipse totale du Soleil ne devrait être visible que depuis une poignée de lieux.
Reykjavik, Islande vers 17 h 48, heure locale
León, Espagne vers 20 h 28, heure locale
Zaragoza, Espagne vers 20 h 29, heure locale
Et Valencia, Espagne vers 20 h 32, heure locale
Éphémère
Tout au long de l'histoire humaine, les éclipses ont suscité émerveillement, peur et révérence, car elles semblent interrompre momentanément le cours normal de la nature.
L'ombre, ou "ombre centrale" (umbra), projetée par l'alignement du Soleil et de la Lune crée un crépuscule étrange, durant lequel les températures baissent, les ombres se dessinent sous des angles inhabituels et certains animaux vont se coucher.
Mais le phénomène est fugace : dans certaines régions de Russie et du Groenland, l'éclipse totale durera moins de deux minutes et demie.
Pour les observateurs en Espagne, elle durera moins de deux minutes, juste avant le coucher du Soleil.
L'éclipse partielle, qui se produit lorsque la Lune commence puis achève de traverser le disque du Soleil en atténuant sa lumière, durera environ une heure quarante-cinq.
L'événement, retransmis en direct par la NASA et l'Agence spatiale européenne, offre aux scientifiques une occasion rare d'étudier l'atmosphère du Soleil et sa couche la plus externe, afin de percer les secrets des vents solaires et du champ magnétique de notre étoile.
Météo
La météo, et notamment les nuages, est l'ennemie des chasseurs d'éclipses, et la pluie annoncée pourrait gâcher le spectacle dans la région des fjords de l'Ouest, au nord-ouest de l'Islande.
Le scientifique et astronome Saevar Helgi Bragason confie ressentir "à la fois de l'excitation et le cœur brisé" en raison de ces prévisions défavorables.
"C'est presque comme si j'avais perdu quelqu'un", a-t-il déclaré à l'agence de presse AFP, à Reykjavik.
Mais il dit espérer que le ciel se dégagera juste assez longtemps pour lui permettre d'observer depuis chez lui "la nuit la plus courte, la plus soudaine, la plus belle, la plus unique et, espérons-le, la plus mémorable et la plus belle de notre vie".
De tels problèmes ne sont toutefois pas attendus en Espagne, où un ciel dégagé est annoncé, même si les fortes températures, supérieures à 35 °C, et le risque persistant d'incendies de forêt suscitent des inquiétudes.
La fièvre de l'éclipse s'est emparée de l'Espagne : le gouvernement prévoit que plus de 446 000 touristes supplémentaires pourraient apporter un coup de pouce de 347 millions d'euros à l'économie.
"La bande de totalité est très étroite. Elle ne fait que quelques centaines de kilomètres de large", a expliqué à l'AFP, mardi, l'astrophysicien et vulgarisateur scientifique britannique Graham Jones depuis Fontanil de los Oteros, dans le nord de l'Espagne.
"C'est ce qui rend l'Espagne si particulière. La bande de totalité traverse vraiment la péninsule espagnole."
Une autre éclipse totale traversera le sud de l'Espagne et le nord de l'Afrique en août 2027, tandis qu'une éclipse annulaire, lorsque la Lune n'est pas assez grande pour masquer complètement le Soleil et forme un "anneau de feu", est attendue sur la péninsule Ibérique en 2028.