L'équivalent russe de Starlink subit un revers après l'échec d'un lancement de satellites vers l'orbite
Aucun des 16 satellites que la Russie a lancés le 19 juillet dans le cadre de son programme Rassvet, la tentative de Moscou de se doter de sa propre version de Starlink pour guider les drones et les missiles qu'elle utilise contre l'Ukraine depuis plus de quatre ans, n'a atteint l'orbite prévue, selon l'Institute for the Study of War (ISW), qui s'appuie sur les données du service de suivi satellitaire en direct N2YO.
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La plupart des satellites se trouvent à des altitudes comprises entre 300 et 400 kilomètres, "bien en deçà des 870 kilomètres d'altitude opérationnelle prévus pour les satellites Rassvet", indique le rapport.
Au moins deux satellites semblent se diriger vers une rentrée dans l'atmosphère terrestre.
Les satellites évoluant à plus basse altitude subissent une résistance atmosphérique plus forte, consomment leur carburant plus rapidement et ont une durée de vie opérationnelle plus courte que ceux qui volent plus haut ; il est donc peu probable que les appareils concernés durent aussi longtemps que la Russie l'avait envisagé, même s'ils parviennent à se stabiliser.
L'internet par satellite est devenu au cœur de la manière dont les deux camps mènent cette guerre.
Grâce à l'accès de l'Ukraine à Starlink, ses forces peuvent faire voler des drones de reconnaissance et d'attaque, coordonner les tirs d'artillerie et rester connectées dans les zones où les frappes russes ont détruit les infrastructures au sol.
Les enjeux ne sont pas abstraits. Depuis le début de l'invasion à grande échelle de la Russie en février 2022, la Mission de surveillance des droits de l'homme des Nations unies en Ukraine (HRMMU) a confirmé la mort d'au moins 16 874 civils et 51 173 blessés, à la fin juillet.
HRMMU a indiqué dans un rapport publié le 13 août que juillet 2026 a été le mois le plus meurtrier pour les civils ukrainiens depuis mars 2022, avec au moins 437 morts et 2 610 blessés, en raison d'une forte hausse des bombardements aériens et des attaques par bombes planantes, conjuguée à la poursuite des frappes de missiles et de drones de longue portée contre des villes éloignées de la ligne de front.
Les rapports mensuels de la mission font également état de records successifs de victimes de drones de courte portée près du front en avril et en mai.
Une constellation Rassvet pleinement opérationnelle renforcerait la capacité de la Russie à diriger des frappes sur de plus grandes distances et avec une précision accrue ; c'est pourquoi les échecs répétés du programme ont des implications qui dépassent largement les aspects techniques.
Un bilan de lancements chaotique
Sur les 16 satellites Rassvet lancés le 24 mars, 12 ont atteint l'altitude prévue de 550 kilomètres et s'y maintiennent, selon le rapport.
Ces satellites offrent déjà aux forces russes deux créneaux quotidiens de connectivité avec les stations au sol, pour une durée totale pouvant aller jusqu'à 90 minutes au-dessus de l'Ukraine.
Moscou semble accélérer le programme pour compenser la perte d'accès à Starlink. Le ministère ukrainien de la Défense a indiqué début février que les terminaux Starlink utilisés illégalement par les forces russes avaient été désactivés après que Kyiv et SpaceX ont adopté un système de "liste blanche" limitant le réseau aux terminaux vérifiés.
Le rapport de l'ISW estime que "la Russie n'était peut-être pas préparée à accélérer le déploiement de la constellation à ce rythme et devra probablement faire face à des retards supplémentaires".
Mais la menace n'a pas disparu. L'ISW avertit que les satellites déjà en service "pourraient permettre aux forces russes de mener des frappes plus précises contre l'Ukraine à l'aide de systèmes sans pilote télécommandés" durant les créneaux où la connexion fonctionne, rappelant que la Russie n'a pas besoin d'une constellation pleinement opérationnelle pour continuer à infliger des dégâts, mais seulement d'un système partiellement fonctionnel.
Un manque d'ampleur
Bureau 1440, la société aérospatiale russe qui développe les satellites, a annoncé qu'elle prévoyait "des dizaines" de lancements supplémentaires pour déployer des centaines de satellites de plus.
Serhii Beskrestnov, alors conseiller du ministre ukrainien de la Défense, déclarait le 31 mai que la Russie aurait besoin d'au moins 200 à 250 satellites en orbite pour obtenir une connectivité continue et stable, et qu'il était peu probable que Moscou atteigne cet objectif à court terme.
Le rapport attribue ce goulot d'étranglement au recours de la Russie au lanceur Soyouz-2.1b, "un outil coûteux et rare".
Le pays n'a effectué que six à huit lancements de Soyouz-2.1b pour l'ensemble des missions spatiales et commerciales depuis 2022, un rythme qui, selon l'ISW, ne permettrait de mettre en orbite "au maximum 128 satellites Rassvet en quatre ans", et seulement si chaque lancement réussissait et qu'aucun n'était consacré à d'autres missions.
Jusqu'à présent, seuls 37,5 % des satellites Rassvet lancés ont atteint une altitude opérationnelle durable.
L'Ukraine vise la chaîne d'approvisionnement
Les forces ukrainiennes s'en sont également prises aux infrastructures qui sous-tendent le programme, dans ce qui apparaît comme une tentative de ralentir un système qui renforcerait la capacité de la Russie à porter des frappes meurtrières en Ukraine.
Les forces ukrainiennes ont frappé le Progress Space Rocket Center, qui produit des lanceurs de type Soyouz, dans la nuit du 14 au 15 août.
Une nouvelle frappe a été tentée contre le cosmodrome de Plessetsk le 23 août, deux jours avant que la Russie ne lance un Soyouz-2.1b transportant, selon les informations disponibles, un satellite GLONASS-K1, élément de l'alternative russe au GPS.
Les deux séries de satellites Rassvet ont été lancées depuis Plessetsk, et le rapport conclut que les frappes ukrainiennes "menacent non seulement le stock limité et la production de lanceurs de la Russie, mais aussi les rares infrastructures de lancement permettant de placer des satellites en orbite", des infrastructures qui, si elles permettent au programme d'aboutir, rendront la guerre menée par la Russie en Ukraine bien plus meurtrière.