L'ADN de momies chiliennes révèle le plus ancien génome de la variole trouvé en Amérique
De l'ADN de momies anciennes retrouvé au Chili fournit à ce jour la preuve génétique la plus claire que la colonisation européenne a introduit cette maladie dans les Amériques, selon une nouvelle étude.
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Avant son éradication en 1980, principalement grâce à la vaccination, la variole comptait parmi les maladies les plus meurtrières de l'histoire humaine. Pendant des siècles, le virus a tué environ un tiers des personnes qu'il infectait et a laissé la plupart des survivants avec des cicatrices profondes, parfois défigurantes.
La première flambée de variole attestée dans les Amériques remonte à 1518, lors de la conquête espagnole des Caraïbes. La maladie s'est ensuite propagée rapidement en Amérique du Nord, centrale et du Sud, faisant des millions de morts, en particulier parmi les populations autochtones qui ne disposaient d'aucune immunité préalable.
Dans cette nouvelle étude, publiée dans la revue Science (source en anglais), des chercheurs du Trinity College Dublin ont examiné 13 échantillons osseux prélevés auparavant sur un site archéologique à Camarones, dans le nord du Chili.
Selon les auteurs, l'analyse établit le lien génétique le plus solide à ce jour entre la variole observée dans les Amériques et les souches qui circulaient ailleurs dans le monde, apportant un nouvel éclairage sur la manière dont le virus a atteint des populations isolées après la colonisation européenne.
Les chercheurs ont mis au jour des traces de deux infections par la variole dans l'ADN ancien provenant de fragments d'os de jambe d'un homme et d'une femme adultes, âgés de 18 à 35 ans, dont la cause probable de décès serait la variole.
En datant les restes et en analysant l'ADN viral, les scientifiques ont conclu que ces deux individus étaient probablement morts entre 1492 et 1631. Ils ont aussi comparé cette forme du virus de la variole à d'autres souches connues et constaté qu'elle se situait génétiquement entre les souches européennes médiévales et les variantes plus tardives.
Il s'agit d'un élément moléculaire important, qui suggère que les souches de variole ayant infecté les populations des Amériques descendaient de souches qui circulaient en Europe.
"Personne ne remettrait en cause l'idée que la variole est arrivée dans cet hémisphère avec la colonisation, mais ceci le prouve", a déclaré Patricia Foster, biologiste à l'université de l'Indiana, qui n'a pas participé à l'étude.
Les auteurs de l'étude reconnaissent toutefois qu'on ne sait pas précisément quelle population a apporté la variole d'Europe vers les Amériques. Après les explorations de Christophe Colomb dans les Caraïbes en 1492, puis celles d'Amerigo Vespucci le long des côtes sud-américaines une dizaine d'années plus tard, différents groupes de colons ont atteint le continent en plusieurs vagues.
La maladie a aussi pu se diffuser via l'Afrique, à mesure de l'expansion de la traite transatlantique des esclaves.
Ces infections ont été identifiées dans une région où la variole n'avait jamais été documentée auparavant, ce qui soulève de nouvelles questions sur la façon dont le virus a atteint une zone aussi reculée d'Amérique du Sud. Il pourrait s'être propagé le long de réseaux commerciaux autochtones antérieurs à l'arrivée des Européens.
L'étude des différentes souches du virus a aussi permis aux scientifiques de retracer son évolution au fil du temps, y compris la perte ou l'inactivation de certains gènes qui ont pu l'aider à s'adapter à l'être humain.
Ces résultats illustrent à quel point la maladie a été dévastatrice sur l'ensemble du continent américain, anéantissant des populations entières et les rendant vulnérables à la conquête européenne, souligne Constanza de la Fuente Castro, coauteure de l'étude et anthropologue biologique à l'université du Chili.
"Ce n'était pas seulement culturel ou démographique. C'est littéralement inscrit dans des preuves biologiques que nous pouvons encore retrouver et décrypter aujourd'hui", explique de la Fuente Castro.