Alaska : pourquoi les croisiéristes manquent la « reine des fjords »

Depuis des années, la navigation dans Tracy Arm, dans le sud-est de l'Alaska, est l'un des temps forts de nombreux itinéraires de croisière, attirant les visiteurs avec ses paysages spectaculaires de fjord et ses glaciers actifs qui vêlent dans des eaux glacées.

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Ce passage étroit, encadré par une nature sauvage et escarpée, est depuis longtemps considéré comme l'une des plus belles expériences de croisière de la région. Mais cette saison, plusieurs grandes compagnies choisissent de contourner cet itinéraire.

Cette décision fait suite à un glissement de terrain massif survenu l'été dernier, lorsqu'une grande partie d'un glacier s'est effondrée dans le fjord, déclenchant un tsunami dont les vagues sont montées très haut sur le flanc de la montagne située en face. L'épisode a ravivé les inquiétudes concernant la stabilité des versants environnants, qui restent potentiellement dangereux.

Invoquant la sécurité des passagers et des risques géologiques persistants, les opérateurs de croisières ont décidé de modifier leurs itinéraires, adoptant une approche plus prudente alors que les conditions dans la zone continuent d'être évaluées.

« Tracy Arm, c'est une princesse majestueuse, vous savez, c'est la reine des fjords », explique l'agent de voyages Nate Vallier.

La destination choisie comme alternative par les compagnies de croisière et de circuits, le fjord voisin Endicott Arm et le glacier Dawes, « reste magnifique, quoi qu'il en soit, mais ce n'est tout simplement pas la même chose », ajoute-t-il.

Tracy Arm, au sud-est de Juneau, est un fjord d'environ 50 kilomètres qui abrite deux glaciers de marée, North Sawyer et South Sawyer, ainsi qu'une faune comprenant notamment des phoques et des ours.

Le 10 août 2025, un glissement de terrain parti d'un versant situé au-dessus du front du glacier South Sawyer, près du fond du fjord, a projeté de l'eau à plus d'un quart de mile (plus d'un demi-kilomètre) sur la paroi montagneuse opposée et vers l'extérieur de Tracy Arm.

Aucun navire ne se trouvait dans le fjord, ont indiqué les autorités, et aucun décès ni blessure n'a été signalé. Mais des kayakistes qui campaient sur une île près de la confluence de Tracy Arm et d'Endicott Arm ont vu une grande partie de leur matériel emportée par le courant.

Le sud-est de l'Alaska, en grande partie recouvert de forêt pluviale tempérée, est familier des glissements de terrain. Et si l'on sait de longue date que le réseau de fjords de la région de Tracy Arm y est exposé, le versant qui a cédé n'avait pas été identifié comme un danger actif avant l'effondrement de l'été dernier, explique Gabriel Wolken, responsable du programme de l'État sur le climat et les risques liés à la glace.

Les scientifiques cherchent non seulement à comprendre ce qui a provoqué l'effondrement du versant, mais aussi à identifier les autres risques potentiels dans ce fjord, poursuit-il.

La zone reste instable, souligne pour sa part Steven Sobieszczyk, porte-parole de l'Institut d'études géologiques des États-Unis (USGS). Les secteurs à forte pente touchés par des glissements de terrain continuent d'évoluer pendant des années après un premier mouvement, précise-t-il par courriel.

« Des chutes de pierres continues et des glissements de petite ampleur depuis la cicatrice laissée par le glissement de terrain initial sont attendus et pourraient affecter l'eau, provoquant potentiellement un futur tsunami localisé », indique-t-il.

Les grandes compagnies de croisières, dont Holland America, Carnival Cruise Line et Royal Caribbean, ont indiqué, en réponse aux questions de l'AP, qu'elles remplacent l'escale à Tracy Arm par Endicott Arm. MSC Cruises, Virgin Voyages et l'opérateur régional Allen Marine se rabattent eux aussi sur Endicott et le glacier Dawes. Norwegian Cruise Line a précisé ne pas proposer de voyages passant par Tracy Arm.

Endicott constituait déjà une escale pour certains navires et servait d'alternative lorsque les conditions à Tracy Arm, comme un excès de glace, étaient jugées dangereuses.

Vallier, propriétaire de l'agence Alaska Travel Desk, estime qu'il aurait fallu que les compagnies de croisière préviennent les voyageurs plus en amont de ces changements d'itinéraire.

Après avoir quitté Seattle, les premiers navires de la saison sont attendus le 21 avril à Ketchikan, puis la semaine suivante à Juneau.

Voir un glacier, en particulier un glacier dynamique qui vêle, figure sur la liste des expériences à vivre au moins une fois dans sa vie pour de nombreux touristes, et c'est ce qui a fait la popularité de Tracy Arm, souligne-t-il. Si le glacier Mendenhall, à Juneau, est une attraction majeure pour la capitale de l'État et son port de croisière, de nombreux visiteurs ne l'aperçoivent qu'au loin, de l'autre côté d'un grand lac, et il s'est réduit, voire a complètement reculé hors de vue depuis certains belvédères sur les sentiers de randonnée.

Kimberly Lebeda, originaire de Wichita, au Kansas, était ravie lorsqu'elle a réservé l'an dernier des billets pour une excursion à Tracy Arm pour sa famille. Habituée à se renseigner sur les lieux qu'elle visite, elle dit avoir été séduite par les paysages.

Mais la veille de l'escale, on leur a annoncé qu'en raison de la présence de glace dans Tracy Arm, le bateau remonterait finalement Endicott Arm. Sa famille et les autres passagers ayant réservé l'excursion ont quitté le navire de croisière pour embarquer sur un plus petit bateau doté de larges vitres, de nombreux sièges et de collations. Ils ont vu des phoques sur les plaques de glace, des cascades et, raconte-t-elle, une « muraille de glace » se détacher du glacier Dawes.

Elle décrit la scène comme « un spectacle incroyable ».

« Est-ce que ça en valait la peine ? Oui, parce que je ne sais pas si j'aurai un jour l'occasion de refaire ce voyage, dit-elle. Je ne suis jamais allée à Tracy Arm, donc je ne peux pas vraiment comparer. Mais pour moi, est-ce que ça en valait la peine et est-ce que c'était excitant ? Absolument. »